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又閱一年，武帝因春日閒暇，就赴五柞宮遊覽，宮有五柞樹，蔭複數畝，故以名宮。武帝流連景色，一住數日，不料風寒砭骨，病入膏肓，遂致長臥不起，無力回宮。霍光隨侍在側，流涕啟問道：&ldo;陛下倘有不諱，究立何人為嗣？&rdo;武帝答道：&ldo;君未知前日畫意麼？我已決立少子，君行周公事便了。&rdo;光頓首道：&ldo;臣不如金日磾。&rdo;日磾時亦在旁，亟應聲道：&ldo;臣外國人，若輔幼主，徒使外人看輕，不如霍光遠甚。&rdo;武帝道：&ldo;汝兩人素性忠純，聯所深知，俱當聽我顧命。&rdo;二人方才退下，武帝又想朝上大臣，除丞相田千秋，御史大夫桑弘羊外，尚有太僕上官桀，頗可親信，亦當令他輔政。乃便令侍臣草詔，翌日頒出，立弗陵為皇太子，進霍光為大司馬大將軍，金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，與丞相御史一同輔政，五人奉詔入內，都至御榻前下拜。武帝病已垂危，不能多言，只是頷首作答，便麾令出外辦事。這五人的資望，上官桀最為後進，桀繫上邽人氏，由羽林期門郎，遷官未央廄令，武帝嘗入廄閱馬，桀格外留意，勤加餵養。既而武帝患病，好幾日不到廄中，桀便疏懈下去。誰知武帝少愈，便來看馬。見馬多瘦少肥，便向桀怒罵道：&ldo;汝謂我不復見馬麼？&rdo;桀慌忙跪伏，叩首上言道：&ldo;臣聞聖體不安，日夕憂懼，所以無心餵馬，乞陛下恕罪。&rdo;武帝聽罷，便道他忠誠可靠，不但將他免罪，更擢使為騎都尉，至捕獲馬通兄弟，有功加官，得任太僕。看官閱此，就可知上官桀的品性了。暗伏下文。
且說武帝既傳受顧命，病已彌留，越宿即駕崩五柞宮，壽終七十一歲，在位五十六年，共計改元十一次。並見上文。史稱武帝罷黜百家，表章六經，重儒術，興太學，修郊祀，改正朔，定歷數，協音律，作詩樂，本是一位英明的主子，即如征伐四夷，連歲用兵，雖未免勞師糜餉，卻也能拓土揚威。只是漁色求仙，築宮營室，侈封禪，好巡遊，任用計臣酷吏，暴虐人民，終落得上下交困，內外無親。虧得晚年輪臺一詔，自知悔過，得人付託，借保國祚；所以秦皇漢武，古今並稱。獨武帝傳位少子，不若秦二世的無道致亡，相差就在末著呢！論斷公允。後人或謂武帝崩後，移棺至未央前殿，早晚祭菜，似乎吃過一般；後來奉葬茂陵，後宮妃妾，多至陵園守制，夜間仍見武帝臨幸；還有殉葬各物，又復出現人世，遂疑武帝隨屍解去。這種統是訛傳，無容絮述。
大將軍霍光等，依著遺詔，奉太子弗陵即位，是謂昭帝。昭帝年甫八齡，未能親政，無論大小事件，均歸霍光等主持。霍光為顧命大臣領袖，兼尚書事，因見主少國疑，防有不測，日夕在殿中住著，行坐俱有定處，不敢少移。且思昭帝幼沖，飲食起居，需人照料，帝母鉤弋夫人，已早賜死，此外所有宮嬪，都屬難恃，只蓋侯王充妻室，為昭帝長姊鄂邑公主，方在寡居，家中已有嗣子文信，不必多管，正可乘暇入宮，叫她護持昭帝。於是加封鄂邑公主為蓋長公主，即日入宮伴駕。誰知又種下禍根？內事瑣屑，歸蓋長公主料理，當可無憂。外事與丞相御史等參商，還有輔政兩將軍酌議，亦不至貽譏叢脞。那知過了數夕，夜半有人入報，說是殿中有怪，光和衣睡著，聞報即起，出召尚符璽郎，掌璽之官。向他取璽。光意以御璽最關重要，所以索取，偏尚符璽郎亦視璽如命，不肯交付，光不暇與說，見他手中執著御璽，便欲奪得，那郎官竟按住佩劍道：&ldo;臣頭可得，御璽卻不可得呢！&rdo;卻是個硬頭子！光始爽然道：&ldo;汝能守住御璽，尚有何說！我不過恐汝輕落人手，何曾要硬取御璽！&rdo;郎官道：&ldo;臣職所在，寧死不肯私交！&rdo;說畢，乃退。光乃傳令殿中宿衛，不得妄嘩，違命即斬。
