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對張自忠的英勇表現,李宗仁予以高度評價:&ldo;若非張氏大義凜然,捐棄前嫌,及時赴援,則龐氏所部已成甕中之鱉,必致全軍覆滅。&rdo;勝利的訊息傳到國民黨最高當局,蔣介石下令對張自忠和龐炳勛予以嘉獎。
不久,張自忠升任第二十七軍團軍團長,仍兼任五十九軍軍長。隨後,在張自忠的率領下,五十九軍先後參加了徐州會戰和武漢會戰。在第五戰區從徐州突圍時,張自忠率部擔任掩護,使大軍得以勝利完成戰略性轉移;在武漢會戰中,他在演川、大別山一帶有力阻擊了日軍。這年10月,張自忠晉升為第三十三集團軍總司令,直接指揮五十九軍、七十七軍和五十五軍。
武漢失守後,為保障川陝的安全,國民黨當局將李宗仁第5戰區的主力部隊調至大洪山、桐柏山一帶駐防。為鞏固對武漢及外圍地區的佔領,解除中國軍隊對平漢路的威脅,日軍於1939年5月和1940年5月,先後發動了以佔領隨縣、棗陽、宜昌、襄樊等重要據點,威逼四川的&ldo;隨棗會戰&rdo;和&ldo;棗宜會戰&rdo;(亦稱&ldo;第二次隨棗會戰&rdo; )。
根據第5戰區的計劃,張自忠的第三十三集團軍佈置在鍾樣以北的襄河兩岸。會戰打響後,張自忠親自到襄河東岸指揮一八o師、三十八師給進攻的日軍以沉重打擊,共擊斃傷日軍三千多人,為贏得&ldo;隨棗會戰&rdo;的勝利立下了大功。第三十三集團軍因此受到統帥部和戰區長官部的嘉獎。
&ldo;隨棗會戰&rdo;後,中國軍隊於1939年冬在各戰區對日軍發動了&ldo;冬季攻勢&rdo;。第三十三集團軍在冬季攻勢中再建大功,張自忠晉升為第五戰區右翼兵團總指揮,下轄第三十三集團軍及第二十九、第二十六集團軍,並獲寶鼎勳章一枚。
1940年5月,在第十一軍司令官園部和一郎的指揮下,日軍分別從信陽、隨縣、鍾祥,向棗陽、宜昌發動了&ldo;棗宜會戰&rdo;,駐守大洪山區、襄河兩岸沿線的右翼兵團,在這次戰役中首當其衝。5月1日,大戰在即,張自忠給部屬團以上的軍官寫了一封親筆信,表達了他忠於國家、忠於人民的崇高精神和將生死置之度外、舍死禦敵的雄心壯志,以激勵大家&ldo;打起精神,咬緊牙根&rdo;拼死一戰。信中說:
看最近之情況,敵人或要再來碰一下釘子。只要敵來犯,兄即到河東與弟等共同去犧牲。國家到了如此地步,除我等為其死,毫無其他辦法。更相信只要我等能本此決心,我們的國家及我五千年歷史之民族,決不致亡於區區三島倭奴之手。為國家為民族死之決心,海不清(枯),石不爛,決不半點改變,願與諸弟共勉之。
第二天,日軍左路開始從鍾祥北犯,向張自忠部發動進攻。敵軍來勢兇猛,右翼兵團不支紛紛後退,日軍先後佔領了長壽店、新野等地。
5月6日,李宗仁急令張自忠渡河截止敵人。接到命令的張自忠深知形勢嚴峻,只有身先士卒,親自過河指揮,才能了卻與敵決一死戰的心願。
當晚,張將軍召集集團軍總部會議,提出:&ldo;我明天過河去督戰。&rdo;大家認為總司令應該坐鎮河西統一指揮,可他堅決不從。出發前,他親筆留書並肩作戰多年的副總司令馮治安:
因為戰區全面戰事之關係及本人之責任,均須過河與敵一拼,現已決定於今晚往襄河東岸進發。到河東後,如能與三十八師、一百七十九師取得聯絡,即率該兩師與馬師不顧一切,向北進之敵死拼,設若與一百七十九師、三十八師取不上聯絡,即帶馬之三個團,奔著我們最終之目標(死),往北前進。無論作好作壞,一定求良心得到安慰。以後公私,均得請我弟負責。由現在起,以後或暫別或永