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對張自忠的英勇表現，李宗仁予以高度評價：&ldo;若非張氏大義凜然，捐棄前嫌，及時赴援，則龐氏所部已成甕中之鱉，必致全軍覆滅。&rdo;勝利的訊息傳到國民黨最高當局，蔣介石下令對張自忠和龐炳勛予以嘉獎。

不久，張自忠升任第二十七軍團軍團長，仍兼任五十九軍軍長。隨後，在張自忠的率領下，五十九軍先後參加了徐州會戰和武漢會戰。在第五戰區從徐州突圍時，張自忠率部擔任掩護，使大軍得以勝利完成戰略性轉移；在武漢會戰中，他在演川、大別山一帶有力阻擊了日軍。這年10月，張自忠晉升為第三十三集團軍總司令，直接指揮五十九軍、七十七軍和五十五軍。

武漢失守後，為保障川陝的安全，國民黨當局將李宗仁第5戰區的主力部隊調至大洪山、桐柏山一帶駐防。為鞏固對武漢及外圍地區的佔領，解除中國軍隊對平漢路的威脅，日軍於1939年5月和1940年5月，先後發動了以佔領隨縣、棗陽、宜昌、襄樊等重要據點，威逼四川的&ldo;隨棗會戰&rdo;和&ldo;棗宜會戰&rdo;（亦稱&ldo;第二次隨棗會戰&rdo; ）。

根據第5戰區的計劃，張自忠的第三十三集團軍佈置在鍾樣以北的襄河兩岸。會戰打響後，張自忠親自到襄河東岸指揮一八o師、三十八師給進攻的日軍以沉重打擊，共擊斃傷日軍三千多人，為贏得&ldo;隨棗會戰&rdo;的勝利立下了大功。第三十三集團軍因此受到統帥部和戰區長官部的嘉獎。

&ldo;隨棗會戰&rdo;後，中國軍隊於1939年冬在各戰區對日軍發動了&ldo;冬季攻勢&rdo;。第三十三集團軍在冬季攻勢中再建大功，張自忠晉升為第五戰區右翼兵團總指揮，下轄第三十三集團軍及第二十九、第二十六集團軍，並獲寶鼎勳章一枚。

1940年5月，在第十一軍司令官園部和一郎的指揮下，日軍分別從信陽、隨縣、鍾祥，向棗陽、宜昌發動了&ldo;棗宜會戰&rdo;，駐守大洪山區、襄河兩岸沿線的右翼兵團，在這次戰役中首當其衝。5月1日，大戰在即，張自忠給部屬團以上的軍官寫了一封親筆信，表達了他忠於國家、忠於人民的崇高精神和將生死置之度外、舍死禦敵的雄心壯志，以激勵大家&ldo;打起精神，咬緊牙根&rdo;拼死一戰。信中說：

看最近之情況，敵人或要再來碰一下釘子。只要敵來犯，兄即到河東與弟等共同去犧牲。國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。更相信只要我等能本此決心，我們的國家及我五千年歷史之民族，決不致亡於區區三島倭奴之手。為國家為民族死之決心，海不清（枯），石不爛，決不半點改變，願與諸弟共勉之。

第二天，日軍左路開始從鍾祥北犯，向張自忠部發動進攻。敵軍來勢兇猛，右翼兵團不支紛紛後退，日軍先後佔領了長壽店、新野等地。

5月6日，李宗仁急令張自忠渡河截止敵人。接到命令的張自忠深知形勢嚴峻，只有身先士卒，親自過河指揮，才能了卻與敵決一死戰的心願。

當晚，張將軍召集集團軍總部會議，提出：&ldo;我明天過河去督戰。&rdo;大家認為總司令應該坐鎮河西統一指揮，可他堅決不從。出發前，他親筆留書並肩作戰多年的副總司令馮治安：

因為戰區全面戰事之關係及本人之責任，均須過河與敵一拼，現已決定於今晚往襄河東岸進發。到河東後，如能與三十八師、一百七十九師取得聯絡，即率該兩師與馬師不顧一切，向北進之敵死拼，設若與一百七十九師、三十八師取不上聯絡，即帶馬之三個團，奔著我們最終之目標（死），往北前進。無論作好作壞，一定求良心得到安慰。以後公私，均得請我弟負責。由現在起，以後或暫別或永