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於冰問：「石川書院？」
阮蓮道：「正是呢，石川書院少說也有百年歷史，期間不知出了多少舉人進士，最好的便是那朱探花啦。他也是那裡出來的。」阮蓮兩邊回頭，見無人來往，便又道：「話也正要從朱探花說起，沒他的時候書院倒是好的，出來的人都清廉為官，落第的再苦讀幾年，或幹別的營生去都是有的，獨他姓朱的回到桑陽城，那執教夫子一換再換，換成了他朱家的人，學費更是天價，貧寒子弟那裡讀得起。縱是這樣也大把人擠破了頭往裡送錢呢？你道這是何故？」
於冰道：「什麼緣故？」
阮蓮乾脆拉了他進屋，屋裡只有蘇念歪在床上，臉色比往日要蒼白幾分。蘇念見阮蓮拉於冰進來，唬得坐起來，拿被子蓋在身上，紅著臉不敢看於冰。阮蓮絲毫不在意，讓於冰坐著，放了東西，倒了一杯茶給他，一邊道：「他昨兒著了涼，今兒早起身上就不大好。」
於冰見這屋子就小小一間，地上只放了一張床，便知他二人是同寢而眠的，方覺著了蘇唸的不適，想自己這樣進來唐突得很，忙又要出去，便聽蘇念道：「你不必出去，我有些頭暈，你們繼續說話罷，不妨事。」
於冰只得坐了，阮蓮笑道：「我們拿你當朋友，有什麼好避你的。先不說這個，那個石川書院，背後東家是他朱府，自然有不平凡的好處。三年前那場考試，外面傳是石川書院早就得了考題，考出幾十個舉人來。哪有這樣巧的事？第二年春天，裡面一考，全都不中，縱是這樣也無人敢說敢管。」
於冰嘆道：「怪道呢，原來是有這樣的好處。這事大家都知道還是隻有你知道？」
阮蓮擺手笑道：「大家都知道那還了得，只是一些人知道罷了。只是誰敢告去說去，桑陽城的官都是他朱家的。」
於冰聽了，自語道：「他們早知道了題目，作起文章來自然比我們從容，以此手段倒阻了我們的路。」搖頭苦笑道：「真真這個處境，可笑。」
蘇念亦冷笑道：「我們苦讀數十年，難道就為給他們富家子弟做墊腳石麼。」便握緊了拳頭，又道：「忒心寒不公了些。」
於冰又稍坐了一會兒，便起身告辭。他滿心想著石川書院的事，不妨撞在一人手臂上，一看是裴幽，便放了心，退了一步笑道：「可巧就撞著你，你出來有事？可辦妥了？」
裴幽早遠遠看見於冰低著頭迎面走來，怕他撞著人，才走過去用手扶他，可巧他撞在自己手臂上，便笑道：「笙兒不知又往那裡野跑去了，我出來寄封信，已經寄出，你從蘇公子他們那裡回來嗎？」
於冰點頭道：「是，和他們說了幾句話，你可知道石川書院？」
裴幽沉思片刻道：「有些兒耳熟，似聽林忠說起過，說起他，倒忘了，過幾日他生辰，家裡不興給他小孩兒做生日，他就央姨父告了一天假，請我們並他的朋友去樂一天，在沁芳齋擺一天的席，你若無事也去罷。」
於冰不好推拒，只得應了，石川書院的事也一併忘記了。二人說話便回溶月院。
裴於二人一到溶月院，便見兩個著月白廣袖寬袍的青年在門口，因無人應門只在原地旋轉，於冰一看正是那石川書院的裝扮，心中納悶他們跑這裡來作甚。那二人見有人回來，忙上來行了禮，道：「請問哪位是於公子？」
於冰道：「我是，二位何事？」
一人道：「我們是石川書院的學生，書院現下還有幾個缺，公子可有意前往？若是公子入學，書院分文不取。」
於冰大驚，面上不顯，笑道：「豈敢，在下淺薄年幼，不敢叨擾貴書院，還請回稟，恕我不恭之罪。」
對面兩個青年皆是一驚，另一個道：「你當真不願去？你何不再思度兩日，我們再來相請。」
於冰拱了
