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當凱爾默上校得知妻子和自己那尚未見過一眼的女兒都已葬身海底的噩耗時，他的悲痛簡直無以復加。在那戰事紛擾的1871年，他沒能得知妻子決定從聖-皮埃爾-馬提尼克出發來和他團聚的訊息，因而也不知道她乘上了&ldo;諾頓&rdo;號。等他知道的時候，災難已經發生了。他到處去打聽，卻什麼訊息也沒有。他只能認為妻女已經和船上的大部分乘客和船員一起遇難了。
凱爾默上校痛不欲生，他是那麼摯愛他的妻子，而他的女兒連他的一吻都未能得到，就離開了他！雙重的打擊使得上校有些神志不清了。他大病一場，如果不是忠心耿耿的馬夏爾在一旁精心照料的話，凱爾默一家之長恐怕也要撒手人寰了。
凱爾默上校最後終於恢復了健康，但過程是極其緩慢的。1873年，他辭去了軍職，斷然放棄了曾給他帶來過無上榮耀並肯定會繼續為他提供美好前程的軍人生涯。當時他才44歲，正是年富力強的時候。
辭職後，凱爾默上校就隱居在南特附近，羅亞爾河上的尚特奈的一座簡樸的房子裡。他不再見任何朋友，身邊陪伴的只有和他同時辭職的馬夏爾中士。對凱爾默上校來說，他在人間的真情摯愛已經在命運的大海中永遠地沉沒了，而他自己則孤零零地被拋棄在空曠淒涼的海岸邊。
兩年後，凱爾默上校神秘消失了。他以旅行為名離開了南特，馬夏爾中士徒勞地等了很長時間也沒見他回來。他把一半財產‐‐約一萬法郎的年金‐‐經家庭公證人之手留給了忠實的老戰友。另一半他兌換成現款帶走了……帶到哪兒去了？……這就是一個不解之謎了。
在贈與馬夏爾中士財產的同時，上校還附了一份宣告，這樣寫道：
&ldo;我與我忠實勇敢的老兵永訣。我已讓他分享了我的財產。他不要去找我，尋找是不會有任何結果的。對他、對我所有的朋友、對這個世界來說，我已經死了，就如同我在人間最愛的人都已經死了一樣。&rdo;
除此之外，凱爾默先生什麼也沒留。
馬夏爾中士無法接受再也不能見到自己的上校這一想法。他到處去調查、尋問，想打聽出上校到底是去了什麼地方，在告別和遠離了所有認識他的人之後，他到底去哪兒度過悽苦的餘生。
其間，小女孩讓娜在養父母家中健康成長。12年後，埃雷蒂亞夫婦才總算得知了一點關於讓娜的家庭的情況。經過進一步的調查，終於清楚了，&ldo;諾頓&rdo;號上的凱爾默夫人就是讓娜的母親，而她的父親凱爾默上校還活著。
讓娜當時12歲，眼見就要長成一個亭亭玉立的姑娘了。她知書達理，舉止端莊，責任心極強，且具有與她的年齡和性別不相稱的過人毅力。
埃雷蒂亞夫婦覺得不應對孩子隱瞞剛得知的訊息。從被告知的那一天起，讓娜的思想就彷彿被一種房屋的光芒照亮了。她感到自己受到召喚，召喚她去尋回父親。這種信念無時無刻不縈繞在她的心頭，明顯改變了她的心態。從小到大，養父母都把她當成親生女兒百般疼愛，可是現在她人雖還在這個家庭裡，心中卻老想著去找凱爾默上校……現在已經知道他隱居到了布列塔尼，他的家鄉南特附近……養父母給凱爾默家去了封信，問上校是否還住在那兒……當少女得知自己的父親已經好幾年音訊全無了時，她的心彷彿遭受了重擊一般。
凱爾默小姐於是懇求養父母放她去歐洲，她要到法國去，到南特去，她要重新找到父親的蹤跡，儘管人家都說再也我不到了。外人不可能做到的事，當事人的親生女兒
