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在這些客人眼中，便當是奢侈品。常客之會來買便當，或許是給去世的岳母的奠儀，或許是給滷味店重新開張的賀禮。這不是做生意，只能算是禮尚往來。而靠「禮尚往來」謀生的商人，只能稱得上是三流。

打算在巷弄裡的小店賣這種講究的便當，就像是賣髮簪或發笄一樣，根本搞錯方向。房五郎曉悟這點，決定將滷味店交由阿辰負責，出外叫賣便當。扛著許多便當在街上走，他以前在愛宕下外燴店工作時便常這麼做，並不引以為苦。他挑選有許多木賃宿(註：廉價旅館，不提供食物，房客必須自炊，甚至自備被褥。)和商人宿(註：可供商人留宿，並擺攤做生意的旅館。)的市街，沿街叫賣，招攬不少客人，但這無疑是外地人跑到這個街上，搶當地飯館和便當店的生意，形同登門挑釁，所以房五郎的生意並不順利。

他個頭矮，長相溫馴，力氣也沒人太，打架更是不拿手。只要有長相兇惡的大漢出言威嚇，他只能捧著便當開溜。話雖如此，向地痞流氓付保護費，卑躬屈膝微生意，他完全無法認同，就是這方面的志氣比人高，才險阻重重。

眼看秋去冬來，邁入臘月，這些時日的努力都不見成效，房五郎不免對便當生意死心。打算新的一年從開工日起，要重新專注在滷味店的生意上頭。

「沒關係。只靠一個鍋子營生的滷味店，我一個人就忙得過來。」

阿辰開朗笑道。

「附近的人都很捧場。」

沒錯。客人都是附近的住戶，所以這家滷味店連屋號都沒有。只要用「那家滷味店」來稱呼就行。

如果想拓展生意，得前往有新客群的地方。只會做要販賣的商品，卻沒想過販賣的地點， 房五郎實在太輕率大意。

如果能將店面移往大路旁，應該會大大不同。但向房屋管理人詢問後得知，屋子空間變大，房租會增加三倍。先前為了做便當，花掉不少積蓄，眼下得向人借錢才能支付這筆費用。赤坂的大舅子應該自出資幫忙，但還是行不通呢?若生意做不起來，積欠店租最後被掃地出門，該如何是好?

「我再想想辦法。」

「也是。話說回來，你是不是想成為像我哥那樣的廚師?如果是，滷味店就交給我負責，你可以去赤坂孃家的店工作。」

在蒲燒店工作領薪水，等存夠積蓄再搬往大路旁的店家，重新展開便當店的生意。嗯，確實是比較牢靠的方法，但不知得花上幾年的光陰。

房五郎心情沉重地思索，肚子卻依舊食慾旺盛。

「禰從以前就這麼能吃嗎?不，我是無所謂，不過，偶爾吃八分飽就好，不然對身體有害……好像也不會呢。」

儘管房五郎一直大吃大喝，但既沒變胖，也沒浮腫，還是老樣子沒變。當然，這是他吃下肚的東西，全用來供養飢神的緣故。

――禰這是在白費力氣。

飢神一直信守承諾，沒驚嚇阿辰，也沒現身，完全神隱。所以，也還坐鎭此地的唯一證明，就是房五郎的驚人食量。母親留給房五郎的沙包，自從回到元濱町後，都隨手放在房間的層架上，但擺出紅豆的情形始終沒再出現。可能是便當的生意進展不順，房五郎不斷在構思新的菜色。

――就算你一直跟著我，也沒辦法吃香喝辣，明白嗎?我自暴自棄，決定斷食。話說回來，我根本沒義務供養禰。因為我只有這麼點能耐。

儘管說這種話威嚇對方，但看不到對方的模樣，也摸不著實體，感覺像一拳打在棉花上。

就這樣迎接初春的到來，接著在七草(註：農暦一月七日，人們會在這天早上吃加入七種野草或蔬菜的粥。)隔天一早，發生一件事。

正當房五郎蹲在店門前，邊剝芋皮邊發呆時，