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阿近過於驚詫，脫口而出。「家老大人，您不是說真的吧?」

「我們是被貧窮壓得無法喘息的小藩。除了主君和正室夫人想喝茶，及迎接賓客之外，茶算是奢侈品。」

阿近臉頰發燙，「請原諒我的無禮。」

清左衛門淺淺一笑，恭敬端起剛沏好的熱茶飲用。

「這就是慄山藩大致的歷史。」

「是。」

「這不過是開場白。我們藩國很貧困，家臣和領民皆受困於一個『窮』字。希望您明白這一點。」

「瞭解。」

清左衛門擱下茶杯，微微挺直腰桿。

「我出生於村井家，從筑紫時代便侍奉森氏。代代官拜小納戶一職，算是上級武士，不是一路從一般職位升遷，奉祿為六十石。」

小納戶的職務，主要負責張羅主君的服裝、生活用品，及在城內使用的物品。

「那麼，在您這一代擔任江戶家老的職務，算是高升。」

聽聞阿近的話，清左衛門苦笑：

「這算是怎樣的高升，我會一一解釋。不過，我想先宣告一點。」

慄山藩江戶藩邸――不論是在上屋敷或下屋敷(註：江戶時代，諸藩大名設定在江戶市市內的平時居住宅邸，稱為上屋敷：另外設在江戶近郊處的宅邸，則稱為下屋敷。)，只要村井清左衛門不在場，沒人會以本名稱呼他。

「我有個綽號。」

叫節儉清左衛門。

「我動不動就會訓斥大家『要節儉，要節儉』。」

這是直接冠在清左衛門名字上的綽號。

「絕不是成功高升的豪傑該有的綽號。

的確，這項軼聞再度道出慄山藩的經濟窘境，同時表現出主動告知此事的村井清左衛門的為人。

「『三島屋』雖然在商品製作上講究奢華，但我們在背後也都節儉持家。」

「如此甚好。」

贏得了他的誇讚，不知躲在隔門後的伊兵衛是什麼表情?

「我早年喪父，十八歲繼承家業。一開始是從小納戶見習做起，但也還是被人煞有其事地稱為『小納戶未席』。」

後來去掉「末席」的稱呼，正式就任小納戶，娶湊成家，是在他二十九歲那年，距今二十二年前。

以此估算，清左衛門今年應該是五十一歲。他的表情和聲音比實際歲數年輕，坐姿倒是有幾分老氣。

阿近試著在腦中計算。三十二年前，森氏從筑紫移封至慄山藩。七年後，也就是距今二十五年前，因老主公舉債和施政失利，老中介入，改由三男繼任藩主。新藩主即位後的第三年，村井清左衛門正式去掉「末席」的稱呼，榮升小納戶一職。

不過……

「恕我冒昧問一句，武士就職後，歷經十一年的見習生活，這是常有的事嗎?」

「算是很罕見的情況吧。」

清左衛門答得灑脫。

「這也是慄山藩經濟拮据的緣故。如果身分是末席。奉祿只有正式官員的一半，僅三十石。」

原來是這麼回事。某位上級捨不得三十石的支出，長期讓清左衛門屈居末席之位。這不是節省，也不是節儉，根本是小氣。不過，由此可見，慄山藩就是這般窮困，不得不搞這種小手段。

「當末席的這十一年間，母親和妹妹跟著我吃苦。」

清左衛門有個小三歲的妹妹，名叫志津。

「母親和妹妹都很節儉，茹苦含辛，還做副業貼補家用。」

儘管只有正式官員的一半奉祿，身分仍是上級武士，不能公然做副業。她們都是暗中承接裁縫、縫補、製作童玩等手工藝，賺取工資。基於體面