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當初是為了種植檜木，才開闢出這座村莊。村民種植旱稻和燒制木炭營生，並認真投入植林工作。這項事業早在三十年前展開，但往往進一步退兩步，或是進兩步退一步，遲遲不見進展。

「生吹山地形險惡，氣候嚴峻。一旦下雨，馬上造成土石流。只要風一吹，森林便整個吹倒。夏天頻頻鬧旱災，而寒冬的嚴寒期，又降下驚人的大雪，不只村民住的破屋，連山奉行的駐屯地也幾乎遭大雪掩埋。雪崩時常發生，勉強可從山麓通行的唯一道路也被大雪封斷。」

老與力口齒含糊地道出驚人的事實。

「我從城裡帶來的酒，才一晚就完全結凍。」

當然，村民的生活一點都不輕鬆。有人活活餓死。而且，不是一、兩次，也不只是死一、兩人。

「為什麼一直要在這種地方設定植林村?。」

利三郎展現出急躁的個性，插嘴問道。老邁的與力晃動鬆弛的臉頰回答：

「主公沒下令停止，重臣也沒建議放棄植林。」

因為檜木可賣出好價錢。

「那也要種得起來啊。」

利三郎帶著怒意尖聲反駁，清左衛門警告：「你先別說話。」

「有意見嗎?你這個切腹不成、不知羞恥的傢伙。」

利三郎突然針鋒相對。好一個愛逞兇鬥狠的傢伙。

「說到尋死不成、不知羞恥，你也不遑多讓啊。」

利三郎的臉頓時紅得像煮熟的章魚，元木源治郎張開缺牙的嘴，哈哈大笑。

「兩位要爭吵，只能趁現在，去了洞森村，再怎麼不情願，還是得互相幫助。」

這番話透著不吉利，清左衛門與利三郎面面相覷。

「洞森村的人不好惹嗎?」

「上村和下村常有紛爭嗎?」

面對連番問話，老與力也不知有沒有聽見。

「有人逃走，也有人喪命。」

他語氣平淡，口齒不清地說道

「不過，兩個村的人數都不會減少。只要勞動人口一減少，就會從其他地方調來新的領民。」

來到洞森村的人――被送來的領民，除了從其他村莊召集的農民外，還有逃亡者、盜賊、殉情沒死的一方等等，都算是罪犯。

「原來如此，果然是危險的村莊。」

利三郎突然露出開心的神情，如此低語。那模樣彷佛在說，正好讓我大顯身手。

「這樣就需要強悍的山番士。」

正是如此――元木源治郎口齒不清地應道。「這四、五年來，檢見役都只在秋收時來到洞森村，巡視和護衛的工作全仰賴山番士。」

洞森村原 設定兩名山番士，如今這兩個位子皆空缺，才派清左衛門和利三郎過來。

檢見役是檢視作物的生長情形，以決定年貢收取多寡的職務。既是藩內的要職之一 ，對農村和山村而言，更是冷漠、可怕的監察官員。

可是，他卻只在秋天上洞森村，也就是在收取年貢時造訪。

「這裡交通不便，年貢又少。來再多次，都是白費力氣。」

根本是官員怠惰吧?

「先前的山番士職位為何會空缺?」

「其中一名四戶邊五郎兵衛，像輕煙一樣消失無蹤。另一人……」

名叫田川久助。去年初秋，他連滾帶爬地逃下生吹山。

「一人下落不明， 一人擅自下山嗎?」

「是的，這也是沒辦法。」

因為他發瘋了。

「他才二十三歲，與兩位年紀相近，但聽說頭髮全白了。」

清左衛門和利三郎不再面面相覷，而是像約好般，緊盯