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「按照規矩向上級申報村井家的志津失蹤，等於是稟報她有叛逃的嫌疑，勢必得接受主家的審問。」

大聲說出妹妹遭到綁架，並提出派人分頭搜尋的要求。如此理所當然的舉措，卻很難公開這麼做。

「不過，像這種情況，有個權宜的方法。」

當成一件離奇的怪事，廣為宣傳。

「我逢人便說，志津遭到神隱，有沒有看到什麼異狀?不知是被天狗擄走，還是被妖狐、狸貓欺騙，志津失去蹤影，誰能提供線索嗎?」

「啊，如果是這樣，就能大聲四處打聽。」

「結果呢?」

阿近不自主地抬手抵向胸前。

清左衛門沉默片刻。

「三天後的一早，妹妹被放回來。」

重提痛苦的往事，他緊握放在膝上的拳頭。

「就在她失蹤的那天，遺落鞋子的地方。」

志津被脫去外衣，打著赤腳，內衣外披著骯髒的半纏，丟在地上。手腳以腰帶捆綁。

「不知是一再重新捆綁，還是志津衝力反抗的緣故……」

捆紓處摩擦破皮，微微滲血。

「她髮髻凌亂，遭到毆打的臉龐紅腫。」

說到這裡，清左衛門一臉痛苦，停頓片刻。

「嘴裡緊緊塞著布條。」

一早的寒氣，加上清左衛門情緒激動，手指顫抖，遲遲解不開繩結。在他努力解繩結的期間，志津一直緊咬著布條哭泣。

「志津不僅被狠狠打一頓，還遭到羞辱。」

阿近不敢直視清左衛門，低頭望向雙手。

「不必等醫生診斷，我也隱約猜得出來，但她守口如瓶，對三天裡的遭遇，誰對她做過什麼，一概不提。」

儘管如此，清左衛門仍試著以懇求的方式，想問出真相。沒想到，志津回答：

――我遭遇神隱。

「她說那段時間的事全忘了。」

清左衛門彷佛聽到她無聲的吶喊，叫他別再問。

「就算想起來，也無濟於事，反倒會造成我的困擾。妹妹的想法清楚傳進我心中。」

清左衛門的話聲微微顫抖。

「此外，志津會毫不遲疑地使用『神隱』一詞，是發現我以此為由四處找尋她。」

清左衛門找尋妹妹的訊息，也傳到志津遭囚禁的地方。擄走志津的那幫人明知此事，卻仍繼續監禁她。

可能是囚禁三天也膩了，才放志津回家。顯然對方胸有成竹，而且瞧不起志津，認為就算放她回去，她也絕不會說出真相，更不會透露犯人的名字。

「妹妹背後留下刀傷。」

寫了兩個字。鮮血凝固結痂後，清楚浮現。

「寫著『牛女』(註：一種妖怪，擁有女人的頭和牛的身軀。)。」

清左衛門頓時血液沸騰，直衝腦門。

「我馬上按著刀柄，準備起身。那些人幹出這等不人道的行徑，豈能不把他們揪出來?我要將他們一一斬殺。」

這時，志津搭著他的手，跟她的體格一樣碩大的手掌，長長的手指，及因經常刷洗而粗糙的面板，皆無比冰冷。

――哥，你是一家之主。

「意思是，為了守護村井家，我要忍耐，不能動怒。」

一旦向這些不人道的傢伙問罪，村井家將面臨存亡的問題。

爛透了。清左衛門頓時曉悟，凌虐志津的人，身份比村井家高，是藩內的名門。

「但我實在咽不下這口氣。。」

管他什麼名門、什麼身分!小小一個二萬石的外樣大名，領民泰半都被貧窮壓得喘不過氣，城裡的金庫和米倉