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「僱主很清楚這一點，都是每日支付工資。」

昨天一起淘米的同伴，今天突然不見人影，原來是拿著昨天領到的工資泡在賭場裡，也是常有的情況。

「給我帶來不少麻煩的，正是賭博。」

在資深的夥計中，有個人沉迷賭博。或許不是徹頭徹尾的壞蛋，但長得一臉橫肉、眼神兇惡、左頰有一道莫名其妙的明顯傷疤。外表看起來像無賴，他很有自知之明，懂得連哄帶騙，外加威嚇，善用各種手段，邀年輕的夥計去賭博，賺點小錢。

「真是個不可救藥的無賴漢。」

那傢伙盯上房五郎，不斷邀約去賭博。房五郎拒絕，他就央求借錢。借錢不成，他改用偷的。

房五郎驚詫發火，他便動用蠻力，想逼房五郎就範。

所幸當時房五郎懵懂無知，沒造成多大影響。到店內工作兩年後，房五郎已明白外燴店這種生意的經營方式。

「我完全掌握這項生意的秘訣，只要做法正確，像我這樣的人也能自立門戶。」

在無法隨心所欲的立場下，房五郎盡己所能投入，學會作菜的廚藝，學會採購的精打細算，學會在顧客面前的服務態度。

「順便一點一滴儲蓄，沒想到那無賴對我這種……該怎麼說好……」

房五郎一時不知該怎麼說，於是阿近接過話。

「像商人的一面、積極上進的一面，一板一眼的一面。」

房五郎發出「嘿嘿」笑聲。

阿近也笑了，又補上一句。

「不管怎麼邀約，也絕不沾賭，正經八百的一面。」

「小姐，別再吹捧我了。我是開達磨屋，不是天狗屋(註：天狗有傲慢之意。)」房五郎似乎沒察覺，不過這時候守在隔門對面的小房間裡，擔任奇異有物語守護者的阿勝，正呵呵輕笑，笑聲傳進阿近耳中。

「約莫是我有某方面讓這位大哥看不順眼。」

「房五郎先生，您應該沒把那個人當大哥看吧?」

「沒錯。或許是我真正的想法，不小心顯露在臉上。」

總之，房五郎被整得很慘。

「我被狠狠修理一頓，頓時覺得之前的恐嚇勒索，真的只是在開玩笑。我常被他打得鼻青臉。腫，渾身是燙傷和瘀青。」

雖然極力守住積蓄，身體卻受盡折磨。

「愈是那種無賴，愈會動歪腦筋。他把賭友拉進店裡工作，連手對付我，使我更難以招架。」

房五郎明白，找老闆或掌櫃陳情也沒用，得自行想辦法解決。

「我是在月底領取工資，也就是二十歲那年的三月底，借著送便當到赤坂，逃離那家店。」

當時房五郎有個可投靠的地方，就是每次到那一帶送便當給顧客，都會和他打招呼，與他有數面之緣的一家蒲燒店。

「雖然完全是我主動投靠，但我瞭解那家蒲燒店老闆夫婦的為人……」

在前年酷熱的時節，這家蒲燒店的老闆娘將送完便當準備返回店裡的房五郎喚住――小哥等一下，幫我個忙吧。

「我正納悶時，老闆娘對我說：『店裡的年輕夥計把鰻魚烤焦，不好意思端到客人面前，丟掉又可惜，你幫我們吃掉吧。』」

房五郎當然一口答應。他工作的外燴店，三餐的伙食比賣給客人的便當還難以下嚥，分量又少，經常餓肚子。

「蒲燒鰻是我光聽就感到暈眩的高階品，於是我開心收下。」

那是很正式的鰻魚飯，但不知是刻意隱藏烤焦的地方，還是已取下烤焦的外皮，認為這樣不成體統，上頭蓋滿白飯，完全遮掩蒲燒鰻。