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不管他是舉人出身，還是貢生出身，像他這樣有著一定社會地位的地方紳士，為何會放棄安逸的生活，投奔李自成的農民起義軍？清朝的史書至少為後世提供了七種不同的說法：
第一種說法認為牛金星是個好酒使性之徒。一次喝醉酒後，牛金星將其親家、祥符縣進士王士俊的&ldo;閨門之醜&rdo;給抖了出來，這便使王士俊懷恨在心，後來王士俊借牛金星酗酒後打縣吏一事，會同邑令編織罪名，然後上報，最終使牛被革去功名，並陷入大獄。所以當他被李自成破城救出後，便投到其帳下。
第二種說法提到牛金星通曉&ldo;六壬&rdo;之術，喜歡替別人卜佔禍福。中了舉人後，因為得罪了邑令和巨紳，因而被革去舉人，投入獄中。在獄中，他遇到了一個姓劉的汪洋大盜(有人說此人可能是劉宗敏)，他們談得非常投機，牛金星為其卜佔禍福，並為其出謀劃策。最終在牛金星的幫助下，這個姓劉的大盜得以獲釋。他獲釋後，對牛金星感恩戴德，並在李自成面前極力推薦牛金星，說其精通&ldo;陰陽避異風角之術&rdo;，李自成因而破城將其救出。
第三種說法提到，牛金星一向與當官的親家王某關係不好。牛金星的兒媳死後，他的親家勾通官府，使牛家父子二人陷入牢獄之災。牛金星的好友為救他，願意代為受過，代替牛金星入獄，而讓牛金星去向&ldo;蘭陽梁宦&rdo;求救。但牛金星沒有搬回救援，他無處可去，只好投奔了李自成農民起義軍。
第四種說法記敘了與上述不同的說法，說牛金星與李自成帳下的名醫尚絅過從甚密，在尚絅的引薦下，牛金星得以見到闖王。李自成為牛金星的雄辯口才所折服，與他謀議帳中。這樣牛金星便投靠到李自成的麾下。
第五種說法是《明史&iddot;流賊傳》中的記載，說牛金星之所以投靠李自成是因為考試作弊，被革去功名才投入農民起義軍的。
第六種說法稱，牛金星的親家確實姓王，但不是王士俊，而是同縣大營人王之晉，牛金星的女兒是王之晉之媳。牛金星之所以投奔農民起義軍是與親家關係不好，遭到官府迫害，他在走投無路的情況下投奔李自成。關於他與王之晉失和的原因又有兩種說法，一說牛金星之女在王家受到虐待而致死，牛金星親自前往王家含殮，但誤將親家推倒並致傷，王之晉認為牛金星不懷好意，純粹是惡意報復，於是便羅織其罪，下金星於獄，革去功名，金星走投無路只好投奔李自成；另一說則指明二者反目是因&ldo;年飢，議市價不合起釁，遂相水火。&rdo;
第七種說法則述說牛金星是經李巖的舉薦才投奔了李自成。當初，牛和李二人是在杞縣時結交的。後因牛金星有罪，被斥革功名，又被罰戍邊，不得已前去投奔李自成。李巖向李自成推薦時，說他&ldo;有計略&rdo;。可是，從後來的情況來看，牛金星在農民起義軍中，並沒有向李自成提過一條真正有價值的建議，只會阿諛奉承，貪圖權位，嫉賢妒能，忘恩負義，是一個十足的卑鄙小人。他看到李巖深得李自成的信任，被委以重任，而且立下了很大的功勞，於是便掉過頭來陷害對他有舉薦之恩的李巖，最後導致李巖被殺。
無論牛金星因何種原因參加了義軍，李自成顯然對他是十分看重的，大順政權建立後，牛金星被任命為天佑殿大學士，其實就是承相，幫助李自成建設政權，籌劃進軍北京。起義軍進京後，牛金星身為丞相，忙於籌備登基大典，建政設官，迎來拜往，風光一時。然而，大順元年(公元1644年)，吳三桂與清軍勾結入關，李自成在山海關阻擊失利，四月三十日，義軍被迫撤出北京。在大順政權迅速分崩瓦解的時候，一些文職官員紛紛降清或脫逃，牛金星也在大順政權瓦解後，不知所終。
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