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日軍的作戰計劃是，以12000噸輕型航空母艦&ldo;祥鳳&rdo;號為主組成的海上掩護部隊，首先支援圖拉吉港的登陸作戰，爾後轉而西進，前去支援進攻莫爾茲比港的部隊。後者預定從臘包爾出發，經約馬德水道，繞過紐幾內亞島東端，駛往莫爾茲比港。日軍除對上述兩他的登陸戰組織直接掩護外，還以航空母艦&ldo;翔鶴&rdo;號與&ldo;瑞鶴&rdo;號為主力組成突擊部隊，從特魯克南下，前去截擊美軍企圖阻止登陸的任何部隊。與此同時，還派岸基航空兵擔任偵察和支援任務。這樣，就有6支兵力分別參加上述兩地的作戰。太平洋戰爭期間，日軍常常採用這種複雜的兵力部署，這已成為日軍特有的一種戰法。以往，它用這種戰法對付組織渙散的劣勢之敵是行之有效的。然而，如果不能密切配合，互相支援，這種戰法就不符合集中用兵的原則。日軍每當忽視這兩個重要條件時，都要遭到厄運。
日軍在珊瑚海的協同作戰，要求實施統一指揮。第4艦隊司令井上成美海軍中將從臘包爾指揮包括岸基航空兵在內的所有兵力。盟軍的指揮卻不象日軍這樣統一。儘管戰鬥發生在麥克阿瑟將軍管轄的西南太平洋戰區，但是有關艦隊的各種行動均須置於尼米茲將軍的戰略指揮之下。結果，盟軍的岸基航空兵和海軍部隊指揮不一，協同不力。
自珍珠港被襲擊以來，美軍由於破譯了日本海軍的密碼，能夠得到有關日軍作戰計劃方面的詳細可靠情報，居於極其有利的地位。然而，要集結足夠的兵力來對付日軍對莫爾茲比港的威脅並不那麼容易。&ldo;薩拉託加&rdo;號航空母艦1月份被魚雷擊傷，仍在普吉特海峽美國西海岸西雅圖附近，這裡有一座海軍工廠。進行修理；&ldo;企業&rdo;號和&ldo;大黃蜂&rdo;早航空母艦空襲東京後，4月25日前還未回到珍珠港。這兩艘軍艦雖然正在儘速返航，但難以如期趕到珊瑚海。能夠立即參戰的部隊只有臨時去南太平洋作戰的&ldo;約克城&rdo;號航空母艦編隊(弗萊徹將軍指揮)和剛從珍珠港返回前線的&ldo;列剋星敦&rdo;號航空母艦編隊(海軍少將奧布里&iddot;菲奇指揮)。另外，美國重巡洋艦&ldo;芝加哥&rdo;號從新喀裡多尼亞的努美阿趕來，英國海軍少將j&iddot;c&iddot;克雷斯率領兩艘巡洋艦&ldo;澳大利亞&rdo;號和&ldo;霍巴特&rdo;號出從澳大利亞趕來參戰。由於歷次勝利來得輕而易舉，日軍過高地估計了自己的力量，認為只用一支航空母艦編隊就足以保障這次進攻的勝利。
由弗萊徹統一指揮的兩個航空母艦編隊於5月1日在珊瑚海東南海域集結。兩天後，弗萊徹將軍得知日軍已在圖拉吉登陸。於是他留下&ldo;列剋星敦&rdo;號航空母艦編隊補充燃料，率領&ldo;約克城&rdo;號航空母艦編隊北上。4日對圖拉吉一帶進行多次空襲，擊沉數艘日軍小型艦艇，爾後返航南下。5月6日，弗萊徹把這兩支航空母艦編隊編在一起，並以巡洋艦和驅逐艦為兩艘航空母艦組成環形警戒幕，由他直接掌握，統一行動。菲奇將軍在指揮航空母艦作戰方面具有豐富的經驗，由他擔任航空作戰的戰術指揮。
弗萊徹將軍把兵力集結起來，正適逢戰機。就在這時，日本航空母艦&ldo;翔鶴&rdo;號和&ldo;揣鶴&rdo;號在警戒艦隻的護航下，繞過索羅門群島東南端進入珊瑚海。日軍突擊部隊由海軍中將高木武雄指揮，航空母艦編隊由海軍少將原忠一指揮。繞過索羅門群島的高木部隊，企圖以一種鉗形運動來捕捉美國的航空母艦，日軍幾乎得逞。6日夜，日軍部隊正向補給燃料的美軍部隊迅速接近時，高木將軍下令返航，實際上這時離美軍已不到70海里。
