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可是伍君很快就厭煩了這種方式，他發明瞭新的遊戲叫&ldo;爭先&rdo;，其實就是賽跑：把幾十位年輕女官召到大殿前的空場上，一聲令下，從相隔數百米的一頭狂奔至另一頭，為了保證所有人都全力以赴，他給領先者準備了優渥的獎賞‐‐侍寢，也給落後者設計了殘酷的懲罰‐‐杖殺。這樣的遊戲每天舉行一場，風雨不誤。於是每天都有一位女官躍升妃嬪，同時有另一位女官斃命當場。這是一步天堂一步地獄的遊戲，伍君最喜歡的遊戲。掖庭的罪奴本不在參與的行列，不過因為有人不敢這樣賭命，就找人頂替。我便是這樣被硬拉過去的。
我記得那一場有三十幾個人。女官們一反平日的嘰喳吵嚷，個個全神貫注，全場鴉雀無聲。我是第一次參加，還不懂得害怕，只有些緊張。掖庭的生活讓我習慣於體力的消耗，想必不會輸給普通的女官。就算不能領先，只要不落後亦可安然無恙，況且，讓我頂替的女官叮囑過，不可以出風頭。依照伍君的脾氣，頂替之事一旦敗露，我和她都得死。
一聲令下，所有人都瘋了一樣的衝出去，頭髮散亂，珠翠繡鞋掉在地上，有汗有血，一片狼藉。殿前的空場好像一座巨大的魔窟，跑到終點的，可以活命，中途倒下或是落在後面的，就會被惡鬼逮住。這不是人的世界。這是野獸的世界。我們不是人，是山上的羊，是林中的鹿。他是追趕的豺狼虎豹。
我低估了人求生的力量。那些平時扭扭捏捏弱不禁風的女官們好像忽然變成一群發狂的野狗，面目猙獰，咬牙切齒，不顧一切地向前。我未盡全力，以至於逐漸落後，當要發力時，已經來不及，不知被誰猛推一把，腳下一陣踉蹌，倒數第三個抵達終點。三十多人，比我更慢的，只有兩個，一個中途摔倒，一個身形肥胖。
身體和精神的雙重壓力讓不少女官在塵埃落定後癱倒在地，吁吁急喘，甚至夾雜著輕聲的啜泣。這場遊戲結束得太快，尚未讓我覺得疲累。我站在東倒西歪的人群中環顧，森嚴肅穆的皇宮裡，一群狼狽不堪的女人，一副劫後餘生的景象，荒唐而怪誕，令我不禁發笑。
忽然一陣眩暈，我的身體被騰空翻轉，搭落在一雙臂彎裡，天地好像一下變換了位置，本來需要仰望的，全變成了俯視。
&ldo;總算也有人覺得這遊戲有趣。&rdo;是伍君的聲音。&ldo;你笑了，而且大氣不喘，可見真是當成遊戲在玩。&rdo;伍君的語氣似喜非喜，神情似悅非悅。
&ldo;姓名?職屬?&rdo;他問。
&ldo;姓魏，屬掖庭。&rdo;我一時竟忘了自己是頂替來的。
伍君並未對我的來歷多加問詢，彷彿本就理所當然。有閹官將我記入名錄。方才&ldo;爭先&rdo;的三十幾人已經撤至角落。空場上只剩落在最後的胖女官被按在地上杖笞，哀叫慘厲，直至氣絕。觀者漠然，似已見慣。
回到掖庭，找我頂替的女官早打聽過空場的事。她關心的當然不是我的死活。
她看著我，說：&ldo;記了名，就是被選中了，預備侍寢吧，估計就在這幾天裡。我聽說了，並非你著意要出風頭，或許該你走運吧，不過也別高興得太早。前天，尚功局的田氏頭回侍寢，又哭又叫的，敗了陛下的興，被割了舌頭。&rdo;她丟給我一塊胰子，走了。
我拿著那塊胰子去找翠娘。翠孃的事，我是聽母親說的：翠娘年輕時是&ldo;綺夢樓&rdo;數一數二的紅姑。後來被個京官的兒子贖了，領回家做妾。沒等生下一兒半女，京官就倒了，京官的兒子被流放，翠娘被迫入了掖庭，辛辛苦苦熬了多年，已經五十多歲，能活到這把年紀著實不易。在掖庭這種朝不保夕的地方，因為受不了飢餓和苦痛而
