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這邊蘇芽母女高興地過大年，那邊沈淮卻是冷清又艱難地熬過了新年初的幾天。
張參木開的藥劑果然一帖比一帖猛，從除夕夜開始，沈淮竟就連床都起不來了。
徐遠尋人未歸，高峻無暇他顧，心驚膽顫地守著一邊喝藥一邊吐血的沈淮，終於熬到了傷口結疤。
正月初五，淮安城內從子時就開始爆竹聲聲，清晨天未全亮就有人摸黑架松門、燃松枝，松香浸透了淮安城，門窗都攔不住。
老周什麼都不知道，跑來問高峻：“今天是迎財神的日子，各家商鋪也都開門了，本地大家族也要召集族人去城外墓園圓墳祭祖，有各式扎花和表演，這可是淮安城獨一份的熱鬧，公子第一次在老宅過年，你要不陪公子出門走走？”
高峻笑著點頭應了，說晚上確實有計劃出門，宅中不必特意備餐了。
今日的淮安城果然熱鬧非凡，各種祭祀扎花排成了長龍，邊走邊演，且停且行，彰顯著各大家族的實力，盛裝的族人和駐足觀景的車馬行人一起，把幾條主要的街道堵得水洩不通。
人群摩肩接踵，蘇芽拎著祭祀的物品，護著顏氏站在一條巷子口，一直等大隊伍都出了城，人群沒那麼擁擠了，才往清江浦碼頭去。
節日期間，碼頭船隻稀少，比平日冷清。碼頭兩邊的河岸上，只有三三兩兩的人在燒著紙錢。
河面上一層薄冰，不復滔滔，千百年來葬身其中的遊魂卻不知道是否都已往生，尋不著屍骨的人們便會在河邊憑弔。
蘇芽將籃中酒菜取出，斟滿兩杯水酒，一杯遞到顏氏手中，一起將酒灑在河岸上。
顏氏早已紅了眼眶，這裡是蘇父生前最常待的地方，是每年往返京杭護送漕運時，他們一家團聚和分別的地方，蘇父葬身運河，屍骨無存，後來她便常在這碼頭徘徊，遙看河上千帆競渡，睹物思人。
搬離清江浦後，蘇芽便以噩夢重重為由，求她不要再獨自一人來這裡，所以像以前那樣在河邊安靜坐一會兒的機會便很少了。
再痛的離別都會在時間的流逝中被適應，蘇芽早已過了會在岸邊垂淚的心境，從碼頭離開後，為讓顏氏開心，她便拉著顏氏去茶樓聽書。
說書、戲劇、話本原是一脈相承，以蘇芽的鑑賞水平來看，三潤茶樓的說書先生也是堪稱一絕，上講朝堂下談市井，有時慷慨激昂，有時纏綿悱惻，卻從不鄙俚淺陋，很適合帶著顏氏來聽。
時值傍晚，祭祖後回城的人們也多有成群地在外相聚的，蘇芽不想顏氏與人擁擠，就要了個二樓靠內欄的小桌，斜對著一樓的說書檯，視野又好又清靜。
不一會兒，顏氏果然聽得投入，蘇芽見夥計送來的茶水不夠熱，擔心顏氏受寒，便拎著茶壺下樓去換水，行到樓梯口時，卻聽見三樓的樓梯口傳來低聲言談的動靜。
“謝大人難得回鄉祭祖，怎麼竟然選在這麼個茶樓裡會面？”一個人唉聲嘆氣地埋怨著。
“這你就不懂了——正因為謝大人難得回來，所以多少雙眼睛盯著呢？！茲事體大，幾位大人想密談，那自然是要宴開兩席，你看著吧，今晚上醉賢樓的宴席只是避人耳目，這邊的茶聚才是重頭戲。”另一人壓低了聲音，聽著很瞭解內情。
“難怪要咱倆安排好了之後，便先去醉賢樓守著門口。你說，我們好歹是有些體面在身的，尋常哪用做這差事？”
“嘿嘿，覺得委屈？你且忍著吧，要是等會兒的事情談成了，咱倆還得過一段忍飢挨凍的日子呢！”
“又有新任務？”
“呵呵，總之淮安府要有大事發生。”那個知道內情的人含糊地笑了兩聲，不繼續說了。
至此，二人便要從三樓下來，蘇芽不便再聽，拎著茶壺快速下樓。
約
