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喬治?格瑞森長時間站在孤孤單單的小路上，看著腳下的一片熔化了的石頭。他強迫自己相信那不過是早已死滅的火山的一次反常現象，但很快就放棄了這個自我欺騙的念頭。他的思緒回到了多年前的那一夜，他跟簡參加的那個魯珀特?博伊斯的可笑實驗。沒有人真正理解當時所發生的一切，可是喬治知道，這兩起奇異事件以某種不可思議的方式相互聯絡著。起初是簡，現在是她的兒子。他說不清自己是高興還是害怕，只能在心底裡默默地發出祈禱：&ldo;謝謝你，卡列倫，謝謝你的人為傑夫所做的一切。但是，我希望知道他們為何這麼做。&rdo;
他慢慢走下海灘，一群白色的大海鷗圍著他打轉，它們在天上盤旋許久，也沒見他投來一星半點食物，這著實惹惱了它們。
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卡列倫的請求就像一枚炸彈，雖然自聚居地建成以來，人們就知道這事終有一天會發生。每人都清楚，這項請求象徵著雅典事務的一個巨大危機，誰也不知道最後的結果到底是好是壞。
直到現在，聚居地一直我行我素，沒有受到超主任何形式的幹預。他們完全把它放在一邊，當然，如果人類的活動不具顛覆性，不冒犯他們的行為法規，他們大多不管不問。聚居區的目的是否具有顛覆性還不清楚。他們是非政治性的，但他們在爭取知識和藝術上的獨立。誰知道這種獨立會帶來什麼?超主可能對新雅典的未來比它的創立者們看得更清楚，他們可能不喜歡這樣的未來。
當然，如果卡列倫想派一個觀察員、檢查員或者誰知道他怎麼稱呼的人來聚居地，大家也只能接受，沒有任何辦法。二十年前超主宣佈他們廢止了所有監視裝置，人類用不著擔心自己被人窺探了。但是，事實上這種儀器仍然存在，就是說如果超主想看，任何東西也瞞不過他們的眼睛。
島上有些人歡迎他們來，認為這種訪問是一個機會，可以弄清超主心理上的一個小問題，那就是他們對待藝術的態度。他們認為藝術是人類不成熟的失常表現嗎?他們自己有任何形式的藝術嗎?如果真有，這次訪問的目的是否純粹是美學意義上的?或者，卡列倫的動機並非如此簡單?
圍繞這些問題產生了無休止的爭論，準備工作當然也在進行。人們對來訪的超主一無所知，但人們設想他對文化有很強的理解力。至少可以做個試驗，一幫學識豐富的精明人要看看他的各種反應。
目前的理事會主席是哲學家查爾斯?延?森，這是一個喜歡挖苦，但基本上討人喜歡的人，年齡不到六十，算得上風華正茂，柏拉圖會把他看作一位哲人政治家的典範，儘管森並不完全贊同柏拉圖。他認為柏拉圖嚴重歪曲了蘇格拉底的思想。他是堅持充分利用這次訪問機會的島民之一，一心要讓超主看到人類仍然具有充分的主動性，就像他斷言的那樣：人類還沒有被&ldo;完全馴化&rdo;。
雅典的任何事情都有一個委員會來經辦，這是民主手段的基本標誌。確實，有人把聚居地定義為一套委員會的連鎖系統，但這系統的運作基於社會心理學家耐心細緻的研究，他們才是雅典的真正奠基人。聚居地社會不太大，其中的每個人都可以參與它的管理事務，成為真實意義上的公民。
作為藝術圈的領導人，喬治不可避免地成了接待委員會的成員之一。不過，這次他準備暗中操作，反其道而行之。超主打算研究聚居地，喬治也同樣要研究一下他們。簡對這種做法不太高興。自打在博伊斯家那一晚以後，她就暗暗對超主懷有敵意，自己也說不出到底是為什麼。她只希望儘可能少跟他們打交道，而小島吸引她的主要原因就是因為它所期望的獨立。現在，她擔心這種獨立已受到了威脅。
超主乘坐一架普通的人造飛行器到來，並沒舉辦什麼隆重的儀式，讓那些打算看熱鬧
