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小說完成於作者去世前一年，作者在這部作品裡幾乎總結了自己一生的經驗。小說的主人公是個無政府主義者，把&ldo;無上帝、無主人&rdo;作為自己的信條。他的真實身份是某北方帝國擁有繼承權的王子，按照故事中的描寫，可以斷定他是俄羅斯王子。當時的俄羅斯也是無政府主義者的大本營。這位王子厭惡人對人的統治，渴望無限自由，最終自願地離開當時被各國瓜分的土地，來到南美大陸最南端火地島中的奧斯特島上。那裡還不屬於任何一國，只生活著印弟安土著。王子和他們生活在一起，被他們稱為&ldo;勒柯吉&rdo;，意思是&ldo;救星&rdo;。因為他擁有火槍和醫術，經常救助原始狀態的土人們。勒柯吉就成為他在故事裡的名字。
勒柯吉在奧斯特島生活多年後，智利和阿根廷達成協議瓜分火地島，奧斯特島屬於智利管轄。不過，由於遠離智利本土，智利從未派人前來。勒柯吉知道這個協議後，準備遷往另外的無主島嶼。就在這時，一艘名為&ldo;約拿旦號&rdo;的移民船在該島外遇難。船上載有一千多名前往南非拓荒的各國移民。船長、大副等有權力的人都在風暴中死去。勒柯吉就把這些人接到島上生活。並幫助他們建房過冬。在這個過程中，勒柯吉顯示了高超的生存本領，受到幾乎全部移民的愛戴。移民洛德士等人請求他在一盤散沙的情況下擔任領導，但堅持無政府主義信仰的勒柯吉一次次拒絕了他們的要求。
智利政府為了吸引移民留下來開荒，承諾放棄奧斯特島主權給這些移民。&ldo;奧斯特邦&rdo;成立了。信奉社會主義的律師博瓦勒透過宣傳，成為領導人。但他除了政治鼓動外，全無治理能力，只知道把船上儲備的生活物資無償分發給人們。大部分移民素質低下，怨天尤人。除了李威利等少數人自覺進入島的深處開荒外，剩下的人酗酒、鬥毆，坐吃山空，很快消耗了生活物資，饑荒來臨。博瓦勒無力改變局面，就以財產共有的名義，煽動懶惰的移民去搶掠那些透過勞動獲得財富的移民。而另一個&ldo;社會主義者&ldo;多里士更想透過危機，奪取博瓦勒的政權。在移民自相殘殺的動亂關頭，勒柯吉終於放棄了自己的信條，宣佈自己是領袖，從無政府主義者一下子變成絕對的獨裁者，並受到移民的擁戴。島上的秩序迅速恢復。勒柯吉廢除財產共有、無償分配的制度，恢復貨幣流通，確定移民的土地所有權，鼓勵經商，發展對外貿易，並且建立起法院、警察部隊和監獄這些他曾經十分反感的機構。幾年後，奧斯特島成為遠近聞名的富裕之邦，不僅本國人民生活富足，更吸引外國人來這裡作生意。在勒柯吉的領導下，奧斯特人還擊敗了巴塔哥尼亞人的進攻。多里士等人試圖推翻他的統治，但最後以失敗告終。
儘管情況良好，但由於獨裁地位和自己的內心信條相悖，勒柯吉還是準備退位。就在這時，奧斯特島上發現了金礦，本地居民受到誘惑，不事生產紛紛去淘金。更有大量外國人聞訊湧上島嶼，奧斯特邦社會秩序一片混亂。勒柯吉不得不廢除事先確定的民選日期，保持獨裁領導，引導本國人恢復生產，並且驅逐了外國流民。在這個過程中，勒柯吉不得不命令士兵向手無寸鐵的流民開槍，從而使自己與最殘暴的獨裁者並列。
小說結尾，身心俱疲的勒柯吉將領導人的位置傳給自己的弟子迪克，在夜幕中登上合恩角新修建的燈塔，準備在那裡終老一生。
凡爾納之孫在給祖父寫的傳記裡，曾經這樣評價這部作品：&ldo;不難使人聯想到十五年後列寧倡導的&l;新經濟政策&r;&rdo;。而一百年後的中國讀者，更可以把這部作品看成極左路線在中國大地興盛到滅亡的寫照：博瓦勒分光吃盡的共產政策，和五十年代末期的大鍋飯何其相似；&ldo;多里士幫&rdo;
