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那知道天不從人願，他的祖母跟母親竟在先後兩年內去世，他因為守制，不能赴試，把行程又耽誤了。
再後，境遇更糟，局勢也更亂，李自成的流寇勢力愈形囂張，官兵節節敗退。
京師天天接到捷報，都是說那兒大獲勝利，那兒殲匪多人，可是流寇不但沒剿清，反而越來越多了，朝廷的負擔也越來越重。
將領們虛報名額，侵吞糧餉，已是不爭的事實，號稱十萬大軍，最多隻得六萬人，其中老弱傷殘又佔了一半，真正能戰的不過三萬人。
就這三萬人也比烏合之眾的流寇強，戰事未必不可為，可是那些將領不在前線督戰，只躲在幾個大城市中尋歡作樂，聽任那些軍卒們去胡鬧。
他們避開了大股的流寇，專門吃那些小股的散匪，所以頻頻傳捷。
將領們吃空缺，兵卒們只有吃老百姓，流寇過後挨搶一次，軍隊過來又要挨搶一次，只弄得好好的田莊荒蕪了，民不聊生之下，不是投軍就是投寇。
投軍則為那些將帥們多了請補發糧餉的藉口，他們虛報戰績，一箭未發，謊報成血戰終日，一個人沒丟，卻報成損失慘重，趁機把以前吃的缺額報銷掉，殺了十幾個小毛賊，說成殲敵千餘，然後要就地徵募民夫，擴充軍隊，請求補充軍備。
事關重大，皇帝沒有理由不準，準如所請後，當然要跟著給錢，可是連年戰禍，出的比入的多，國庫早空，不得而已，只有加重賦徵了，除了一般的年賦加重之外，又更增添了練軍的糧餉，遼東拒金的遼餉等等，益發使得民窮財盡，天下不安了。
剿匪的軍隊越養越多，但流寇也越剿越多，由小股變成大股，由搶掠城池變為占城掠地。
河南歸德還沒有淪匪，但是寇勢已近，無數的災民湧到，使得城裡一些富戶都開始逃難了。
朝宗也是那個時候逃難離開家鄉的，沒有什麼地方可去，他自然而然地來到了南京。
闊別四年，南京城居然全無改變，倒是他自己變得很潦倒了。
離家時，他帶了幾百兩銀子，已是罄其所有了，他父親告老回家時，固是略有積蓄，但是都置了田產，那是搶不走的財富，可惜的是也搬不動，尤其是禍亂之年，多少的良田荒蕪了無人耕種，自然也不會有人肯拿錢來買田地，因此，能夠給朝宗帶走的錢也有限了。
上次還帶了個興兒，這次卻是孤身一人上路了，因為興兒那小子畢竟經不起桂花的纏勁娶了她。
事前，他雖是滿心不情願，但是婚後，卻好得像蜜裡調油，朝宗要走時，原想帶了興兒的，可是桂花的肚子大了，分娩在即，桂花倒是希望他能跟朝宗出去轉轉，混個出頭的，但興兒自己卻是捨不得離開了。
家中除了興兒之外，也沒有少壯的男僕了，朝宗乾脆一個人上了路。
來到南京，他又找到了舊日的一批朋友，他們也都還是老樣子，復社的聲勢依然壯大，對朝廷的議論更多了，因為史可法入了閣，兵鎮揚州，他是復社的強力支持者，因為他是東林六君子中左光斗的學生。
但是在南京，反覆社的力量也不小，那也包括了一些將帥以及幾位皇親勳爵，只不過這些人只在心裡討厭他們，沒有公開地結合在一起，跟復社作對而已。
吳次尾住進蔡益所書坊，朝宗只有暫住在一家小客棧中，在南京，居然看不見一點戰亂的現象，大家都很放心，認為流寇雖兇，打不到南京江南來。
因為江南是天下財富集中的地方，朝廷雖在北邊的燕京，但國庫的主要收入全賴江南，對保護江南比保護京師尚力，京師吃緊，朝廷可以遷到江南，江南如失，朝廷沒了收入，就非垮不可了。
老百姓這樣想，一般的將領也都這樣想，他們把自己的家也都搬到了南京，有幾個直
