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見範進猶豫，老人笑道：「我說過了，我是個鄉間老童生，於科舉上只是來湊趣，不想功名。所以早交了卷子，只等了湊夠人離場回家。今天借大令的寶地，以文會友聊做遊戲，不知範小友是否肯賞臉？」
老者既然不肯揭破，範進也就不點破自己看出機關，連忙回禮道：「老先生既有雅興，範某無有不遵之禮。但不知老先生準備如何考教小可學問？」
「老夫看小友才思敏捷，筆下千言倚馬可得，不如就多做一道題，顯露下手段。請以顧鴻為題，試作一文，不知小友意下如何？」
範進略一思忖，才想明白，這敢情是一道割裂題。出自孟子中孟子見梁惠王，王立於沼上，顧鴻雁麋鹿，曰：「賢者亦樂此乎？」。不過這一割裂，卻是破壞了原有的文意，連帶整句話裡的詞性，都被破壞殆盡，即便以偏題作文，也都嫌過分，幾可與侯守用當日畫的圓圈相提並論。
老者含笑看著範進，似乎等他的反應。範進思忖片刻，朝侯守用施了一禮，「老父母，請賜題紙。」
侯守用也被這道題提起了興趣，或者說在枯燥無聊的監考中，找到了一件好玩的消遣。同為讀書人，侯守用當然是能做這道題，但是怎麼想，也只能四平八穩過關，想要出彩則辦不到。範進可以做出那句聖人無方體的破題，這道顧鴻，也未必做不出，心內也自升起好奇心，想要看看這道題如何做法。
但見範進接過差役送來的題紙，提筆在手揮毫潑墨，瀟灑飄逸的文字帶著墨香，在雪白的題紙上鋪散開來。
「禮賢全不在心中，扭轉頭來只看鴻。一目如何能四顧，從來孟子說難通。」
「放肆！」率先發難的，卻是侯守用。他不等範進再寫些什麼，已經勃然作色，大聲呵斥道：「左右，把這狂徒給我趕出場去，這一科你不要想了。」
兩名維持秩序的公人一左一右抓住範進胳膊，就待向外拖拽，那老人卻道：「慢來。侯大令何必如此？本來就是老朽閒極無聊，與小朋友做個遊戲，沒必要動刀動槍，壞了興致。鬆開！」
他只一揮袍袖，兩名公人就都鬆了手，老人看著範進，仔細端詳良久，似乎想要把他的相貌記在心裡。過了半晌才道：「範進，你這詩做的不錯。不過當今天子重文章，我輩何須講漢唐，詩做的好是沒用的，一定要文章做的好，才可以出人頭地。所以，你這題做的不成功。我便換一道題給你，這次好好做。爾愛其羊為題，限時一炷香做完，若是到時候做不出，侯大令趕你出考場，老夫便不說話。」
這道題目比起方才的顧鴻要正經的多，出自論語中子貢欲去告朔之餼羊，子曰：賜也，爾愛其羊，我愛其禮這一句。差人再次送來題紙，又有一個差人點燃了香。
這種用來計時的香，一柱差不多就是半個小時，連構思帶完成，半個小時的限制，其實很有些趕。大多數考生，即使有足夠的才學，也缺乏足夠的反應時間，怕是難以做的出。
一部分考生已經把注意力從考試轉移到了範進身上，他們不知道這個年輕人到底寫了什麼，居然惹得縣令發怒，想來多半是些混帳言語激怒主考，縣試已經沒指望。千軍萬馬過小橋，少一個競爭者，自己就多了分勝算，大多數人心裡，實際是希望範進做不出題，自己就多了錄取的機會。
但是從另一方面，彼此都是考生，又有兔死狐悲之心，內心深處又隱約希望範進能夠做出題目，給儒童爭幾分面子。負責監督考場的公人差役，注意力也已經被這場賭賽吸引過去。
考場陰暗的角落裡，張師陸看看四周，見公人的目光確實都看向前面，自考藍內悄悄拿出一隻備用毛筆，用力擰了幾下筆管，隨即將藏在裡面的紙條取出來，放在案頭，看幾眼低頭奮筆疾書。
範進雙目微閉，手輕輕敲著額頭
