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細柳從燕京到江州的這一路上一個人輕裝簡行,極少耽擱，抵達江州之時年關早過，正月裡的江州城卻攏不起來一點熱氣,在一片青灰的晨光底下，街巷上到處橫臥餓殍，市廛店肆少有開張，雖仍有好幾間米店在，但細柳看了一眼插在糧米袋子上的牌子,那是一個令普通百姓望而卻步的價格。
也許是抬屍的人不夠，為了防止瘟疫的發生,衙門裡的差役也被支使來抬屍，再拉到外頭去一塊兒燒了埋掉。
街邊苟延殘喘的百姓們蓬頭垢面，木然地看著他們將一具具屍體抬到木板車上,很快堆起來一個屍山，死去的人臉上定格著他們生前最痛苦的模樣,屍山猙獰而巍峨，被活著的人很快拉走。
江州蝗災竟然將百姓害到了這樣的地步。
細柳越往前走，越是心驚,她將身上僅剩的乾糧分給清冷巷子裡的一位老嫗,那老嫗渾身只是一張枯樹皮,呼吸之間肺部總有渾濁的雜音,她顫顫巍巍地咬起餅子,餅子沒咬掉,一顆本就鬆鬆垮垮的門牙卻掉了下來，她遲緩地捧著門牙，凹陷的臉頰動了動。
細柳摘下腰間的水囊，就著老嫗的一隻缺了口的碗,掰開餅子用水泡軟了給她吃，老嫗一邊吃，一邊含混地念叨：“謝謝，謝謝……”
細柳輕拍了拍她的後背，透過單薄的衣料，觸控到她嶙峋的身骨，冷得像冰，她從腰間掏出一枚竹哨吹響，如短促的鳥叫。
一個戴著斗笠的年輕男人不知從何處頃刻落來，細柳掃了一眼他身上的披風，道：“披風拿來。”
那男人毫無二話，立即解下身上黑色的披風恭謹地遞來。
他正是紫鱗山眾多帆子中的一個，若是尋常任務，細柳通常孤身一人，很少有帆子跟在身邊。
這帆子也並非是跟隨她而來，而是江州正有紫鱗山的一個分堂，他們正是在江州一帶活動，收集情報，傳遞訊息。
細柳將披風裹在老嫗身上，起身之際，那帆子過來低聲問她：“左護法，堂主正在白沙河畔等候您的調遣。”
細柳走出幾步，她忽然一頓，回過頭見那老嫗攏緊了披風，在寒風裡就著水慢吞吞地吃餅子，她一邊朝巷子口去，一邊對身邊的帆子道：“陳府的路你應該知道，先帶我過去一趟。”
陳府坐落在江州城的一片清幽之處，他們家原不是什麼有底蘊的世家，家裡多少代了，才出了陳宗賢這麼一個一甲進士，陳家祖宅不大，比陳宗賢在燕京的那個院子好不了多少，也僅是陳宗賢入內閣前才簡單修繕了一回。
外面看著實在不像是一個當朝次輔的家宅，細柳孤身走上階去敲開大門，開門的是個年輕的門子，他戴著瓜皮帽，凍得鼻子紅，只見門外紫衣女子一副脫塵的相貌，他著實愣了一下，才結結巴巴道：“姑，姑娘有什麼事？”
細柳從懷中取出來一封信件遞給他：“陳次輔掛心夫人，特令我從燕京趕來探望。”
門子接來信件，忙將她迎進來。
細柳被一名家僕請到花
廳中，那管家兒子有順是昨兒晚上才回的，聽見說有燕京的客人來，便親自從門子那兒拿了信件到夫人孟氏的院子裡去。
女婢給細柳上了一碗熱茶，她端起來茶碗，目光好似不經意地在這花廳當中睃巡了一番，這宅子有些年頭了，處處透著一種古舊之氣，四周陳設也十分樸素，字畫沒一幅名家的，內外都是一致的清苦。
大約等了一盞茶的工夫，細柳才見陳宗賢的那位夫人孟氏被幾個女婢簇擁而來，孟氏今年已有四十餘歲，快要到五十的邊兒上，頭髮倒也沒有一點兒見白，一張面容竟也還算光滑平整，也許是因為她的不苟言笑，眼尾的細紋都很淺。
她髻邊一支金鑲寶珠簪，戴了一條繡牡丹的額子，一身鑲著獸毛邊的墨綠衫子，底下卻
