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大約人到老年，滯於某事，朝思暮慮，不厭其煩，朱元璋也不能例外。五月初八，這個一向很少生病的老人病倒了。七十年的風雨坎坷、殫慮焦思，使得他太疲勞了，而這時仍然念念不忘北邊的防禦。他再次頒發敕文，要求邊將輔助諸王加強邊境的防守，他對左都督楊文說：

兵法有言，貳心不可以事上，疑志不可以應敵。為將者不可不知是也。朕子燕王在北平，北平中國之門戶。今以爾為總兵，往北平參贊燕王，以北平都司，行都司並燕、谷、寧三府護衛，選練精銳馬步軍士隨燕王往開平提備。一切號令，皆出自王，爾奉而行之。大小官軍悉聽節制。慎毋貳心而有疑者也。

在北方邊防的實踐中，他確認了北京為中國門戶的地位，也確認了燕王在北方邊防的主導地位。接著，他對武定侯郭英說：

朕有天下，胡虜遠遁久矣。然萌櫱未殄，不可不防。今命爾為總兵，都督劉真、宋晟為之副，啟遼王知之，以遼東都司並護衛各衛所步軍除守城馬軍及原留一百存守斥堠，餘皆選練精銳，統領隨遼王至開平迤北，擇險要屯駐提備。一切號令悉聽燕王節制。

二十九，朱元璋再次敕令燕王提兵備邊：

朕觀成周之時，天下治矣。周公猶告成王曰「詰爾戎兵」，安不忘危之道也。今雖海內無事，然天象示戒，夷狄之患，豈可不防？朕之諸子，汝獨才智，克堪其任。秦晉已薨，汝實為長，攘外安內，非汝而誰？已命楊文總北平都司、行都司馬軍，郭英總遼東都司並遼府護衛，悉聽爾節制，爾其總率諸王，相機度勢，周防邊患，義安黎民，以答上天之心，以副吾付託之意。其敬慎之勿怠。

這是他發出的最後一道敕書了。閏五月乙酉，這位大明開國皇帝離開了人世。就在辭世這一天，他還像平常一樣地處理政務。但他已感到病體不支，將不久於人世。於是他令內侍焚香祝天禱告上帝。他說：「壽年久近，國祚短長，子孫賢否，惟簡在帝心，為生民福。」據說，在臨終前他曾派人持符召燕王還京，但是燕王行至淮安，被當事者假借他的命令阻還。朱元璋在臨終時還問左右，第四子來了沒有。

南京城內外，漫天飄灑著細雨，正是禾苗盼望著的雨，它如同甘霖，降福給人間。朱元璋聽到雨聲，帶著滿意的笑容閉上了雙眼。朱元璋生於艱危，起於閭裡，不數年間便統有了全國，成為中國歷史上一位傑出的皇帝。之所以能夠如此，除社會給他提供了廣闊的舞臺外，全靠了他的超人的智慧和能力。真好像明人所稱的「天縱神聖」。然而他虛心克己，不忘本分，直到死前不久，他還想到自己的父母和家鄉。四月己丑，他祭享太廟完畢後，看見廟門外高大的桐梓樹，對太常寺臣說：「往年來此，今不覺成林。」他又想起了祖宗家鄉，說：「鳳陽陵樹當亦似此。」說著便落下淚來。不論在叱吒風雲的戰場，還是在金碧輝煌的宮殿，朱元璋的心始終沒有忘掉養育他的家鄉鳳陽，沒有忘記他所經歷的坎坷與磨難，或許這也是他成功的一個原因吧。因為這種赤子之心誠無疑對他是一種約束，所以使他保持了較清醒的頭腦，而不致於過度地放肆驕奢。在他統治的三十一年時間裡，封建政治制度進一步完善了，中國封建社會進入了一個新的時期。然而他所開創的事業能否繼續下去？怎樣繼續下去呢？讓我們來揭開歷史的這一頁吧！

第二章　百折不撓

一、他年誰為主

皇帝繼承問題是封建社會中的大事，傳子在宗法制度下是當然的，自先秦以來，嫡長子繼承製度在中原王朝已經成為確定不易的制度。傳子固然可保證後世江山姓氏不變，但遇上不肖子孫卻難免國破家亡。多少英明君主曾想不立長而立賢，但皇儲的空缺又成為諸子覬覦爭逐的物件，因而常常釀為內亂，反不如仍立嫡長子名正言順而只落得眼前清淨。