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鄭和小名三寶。雖然鄭和在兄弟中排行第二，也許四姐妹中有一個是他姐姐，一兄一姐，鄭和就這樣被呼為三寶吧。

明初，雲南還在元朝梁王控制之下。洪武十五年，明軍攻滅梁王，鄭和被俘入軍中，當時鄭和八歲。兩年後，洪武十七年（1384年）鄭和十歲，在南京進入皇宮做了宦官。後來，鄭和被撥給燕王朱棣使用，成為朱棣身邊親近的人。朱棣當年鎮守邊塞，巡邊和徵討乃兒不花，鄭和都有可能隨軍。朱棣發動靖難之役，鄭和在軍中「多立奇功」 。一般認為，這是指建文元年（1399歲）鄭和在北平城外鄭村壩之役中立有戰功，這一年，鄭和二十九歲。

永樂三年（1405年）鄭和第一次下西洋，鄭和三十一歲。以後，永樂五年（1407年）、永樂七年（1409年）、永樂十年（1412年）、永樂十四年（1416年）、 永樂十九年（1421年），奉命出使西洋。

永樂二十二年（1424年）鄭和曾受命到舊港，給賜其宣慰使印信。

宣德五年（1430年），於是，派鄭和第七次下西洋，這年，鄭和年五十六歲。三年後，鄭和於西洋返回途中，卒於印度古裡，年五十九歲。

鄭和墓在南京城外牛首山。

鄭和立其兄鄭文銘之子為後，命鄭賜，字恩來。

鄭和出身於回教世家，是回教徒，為他出使西洋各國提供了優越的條件。但鄭和對宗教有一種包容的態度。他尊重佛教，並受戒為弟子，法名福善。這又使他在出使眾多佛教國家時有很多便利之處。

另外，鄭和還尊奉媽祖。媽祖又稱天妃，是中國人敬奉的靖海娘娘。

3．為什麼選擇鄭和做正使

《古今識鑒》卷八記載：鄭和「身高七尺，腰大十圍，四嶽峻而鼻小，眉目分明，耳山過面，齒如編貝，行如虎步，聲如洪鐘，才負經緯，文通孔孟，博辯機敏，長於智略，知兵善戰」。據說，明成祖欲通西洋，問擅長相術的袁忠徹：「三寶領兵如何？」袁忠徹回答說：「三寶姿貌才智，內侍中無與比者，臣察其氣色，誠可任。」於是，明成祖朱棣就任命了鄭和統督部眾前往西洋，結果所至畏服。

這種記載或者不無誇張之處。但是，鄭和能夠在近三十年間，統率大隊人馬，出使三十餘國，顯然是才智過人的。

近年，在福建長樂顯應宮出土了明代雕塑像群，其中的巡海大臣，有人認為這就是鄭和的形象。

2003年10月，在印度南部城市，當年華人較集中的柯枝，發現了一尊鎏金鐵像，供奉在一座中國寺廟中，其裝束形象與顯應宮出土的巡海大臣像極為相似，據認為這也是鄭和像。

遠下西洋，出訪萬國，這是一項重大的使命。這樣重要的工作為什麼要用宦官擔任呢？這就與明朝的政治制度有關了。

朱元璋一再申明對宦官的禁令，不允許宦官幹預政事，但只是不允許他們參與決策，而以宦官擔任政事，傳命出使，在洪武時期也是很經常的事情。朱元璋說：「大抵此曹只充使令，豈可使當要路，執政操權，擅作威福？朕深鑒前轍，自左右服役之外，重者不過俾傳命四方而已。」 所以，洪武時期命宦官出使的事特別多，不論是國內還是國外。明朝宦官與外官屬於兩個系統。宦官是天子和親王的私臣，是內官，是皇帝的家人，直屬於皇帝，所以，有關宦官的制度規定都寫在《皇明祖訓》中，與朱元璋對親王公主的規定並列。朱棣靖難奪位後，對宦官更為倚重，選擇宦官擔任使節，就是很自然也是很正常的了。鄭和在靖難之役中立有戰功，深得朱棣的信任，再加上他的個人才能和出身、宗教背景，選派他出使西洋就是可以理解的了。

4．鄭和船隊的航海技術

鄭和船隊遠航，歷盡艱難險阻