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東進的燕軍也像運河流水一樣打不起精神，將士們都不樂有此遼東之行。他們弄不清為什麼在官軍北上時要離城遠徵，他們擔心會失掉北平。大軍行至通州，張玉、朱能不免發問：「今密邇賊境，出師遠徵，況遼北蚤寒，士卒難堪，此行恐非利也。」朱棣聞聽此語，不禁一笑。這時他不能不向這兩位近臣解釋此行的目的。他說：「今賊將吳傑、平安守定州，盛庸守德州，徐凱、陶銘築滄州，欲為犄角之勢。德州城壁堅牢，賊眾所聚；定州修築以完，城守粗備，滄州土城，伐圯日久，天寒地凍，雨雪泥淖，修之未易便茸。我乘其未備，出其不意，假道以攻之，賊有土崩之勢。今佯言往徵遼東不為南伐之意，以怠其心。因其懈怠，偃旗卷甲，由間道直搗城下，破之必矣。夫今不取，他日城守完備，難於為力。且機事貴密，故難與議，惟爾知之。」張玉、朱能聞言，如茅塞頓開，他們既深感朱棣的莫測高深，又羞於自己的愚鈍，慌忙叩頭稱善。

師過夏店，朱棣密令都指揮陳旭、徐理等駕船先往直沽，造浮橋以濟師。大軍旋即回通州，循河面南 。

諸將對大軍反折南下，迷惑不解。行伍中不免議論紛紛，而朱棣仍不願明言，他編造了這樣一套神話。他說，夜間他見到天上有白氣兩道，自東北指向西南。根據佔書，「執本者勝」，如今只利於南伐而不利於東徵。天象既然如此顯示，那是不能違背的。朱棣指天劃地順口道來，就好像是真的得了天命，諸將士誰敢不信。

而朱棣此行，確收到了聲東擊西之效。駐守滄州的徐凱等早就諜知朱棣率軍東徵去了。他們為加強防備，派軍士四出伐木，晝夜督工修築城垣，根本未料到燕軍會折道南下。燕軍越過直沽，避開官軍設防的青縣、長蘆、走磚垛兒、灶兒坡，直指滄州城下。燕軍二更起程，一晝夜行三百里竟不為官軍所覺。第二天黎明，燕軍行至鹽倉，與官軍的數百哨騎相遇，盡行斬殺。燕軍奄至城下。徐凱並不知曉，仍督軍士築城如故，及至發覺燕軍已兵臨城下才部署軍士倉皇應戰，許多士兵甚至來不及披甲執兵。張玉率壯士從東北攀薄登城，並派軍截斷官軍退路。經過一場激烈肉搏，滄州城很快便被攻克了，主帥都督徐凱、程暹，都指揮俞琪、趙滸、胡原 、李英、張傑等均被擒獲。官軍萬餘人被斬首。戰馬九千盡為燕軍所得。數千人做為俘虜。一場奪城之戰就這樣結束了。

朱棣下令遣散戰俘，日暮猶有三千人待遣，這些人竟在夜間全部被譚淵所坑殺。譚淵的暴行，遭到朱棣的訓斥。譚淵辯解說：「此皆各處精選壯士，今放回，明當復來殺。我盡力以獲之，復縱歸，以資敵，為害不已，故臣計不如坑之。」而朱棣僅數其不仁而已。

朱棣將直沽的船隻調往長蘆裝載，所得輜重、器械及降將順流而北運回北平，同時親自率師繼續南征。朱棣擔心駐守德州的官軍可能出來邀截，便揮師從長盧渡河，循河而南，經過景州，來到德州城下。朱棣派人到城下招盛庸來戰，盛庸堅守不出。燕軍大隊過後，朱棣自將數十騎殿後，城中官軍偵知，派出數百騎兵前來襲擊，朱棣回兵敗敵，生擒千戶蘇■，斬殺百餘人，其餘皆降。

十一月十二日，燕軍進駐臨清，兩天後移軍館陶，遣輕騎哨至大名，盡得官軍糧船，取糧焚舟。朱棣的目的在於切斷南北餉道，並誘其出戰。燕軍繼從館陶渡河，先後到冠縣、莘縣、東阿、東平、汶上，並派出遊騎到了濟寧。

燕軍從抓到的盛庸軍中的兩個運糧百戶口中得知，盛庸軍已離開德州進駐東昌，其先鋒孫霖帶兵五千在滑口紮營。滑口在山東平陰縣西南三十里，是南北大路上的一個軍事要地，從來為兵家所必爭。朱棣命都指揮朱榮、劉江、內官狗兒 率精騎三千餘，襲破其營，斬殺數千人，獲馬三千匹，生擒都指揮唐禮等四人，孫霖僅以身免。十二月二十五日，燕軍