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隨後《討粵匪檄》又諷刺了太平天國的信仰：&ldo;粵匪竊外夷之緒，崇天主之教。自其偽君偽相，下逮兵卒賤役，皆以兄弟稱之，謂惟天可稱父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。農不能自耕以納賦，而謂田皆天王之田；商不能自買以取息，而謂貨皆天王之貨；士不能誦孔子之經，而別有所謂耶穌之說、《新約》之書，舉中國數千年禮、義人倫詩書典則，一旦掃地盪盡。此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也。&rdo;

由此看來，孔孟的力量還是很大的，決不會因為洪秀全考不上秀才打破其偶像，就能摧毀儒家學說在老百姓心中的地位的。

但是，湘軍沒有和太平軍交戰，在嶽州就自亂了陣腳。據說是一陣大風把水師船隻刮沉了二十多艘，湘軍不戰自亂，只好退出嶽州，回保長沙。太平軍於是水路直奔離長沙只有60里路的靖港，陸路從江西直趨湘潭，準備南北夾擊長沙。

大軍壓境之下，長沙亂成一團。曾國藩當時還算冷靜，他把賭注壓在了防守湘潭上，而自己帶領水師牽制靖港之敵。這招果然見效，乘太平軍立足未穩，湘軍主力在湘潭一陣猛攻，太平軍損失慘重，連戰皆北。

但在靖港，雖然曾國藩親率水陸兩軍，但在進攻太平軍時卻遭到大敗。在太平軍的順風縱火之下，水師大潰，陸師看水師潰逃了，也慌不擇路，儘管曾國藩在陣前大喝：&ldo;過旗者斬！&rdo;，也無法阻擋士兵的潰散。

曾國藩想不到自己苦心練就的軍隊如此不堪，又氣又羞之下，縱身一躍，跳水尋死。不過，曾國藩命大，每次自殺都有部下奮不顧身的把他救出來，不像江忠源、吳文鎔和賴漢英，一跳即死‐‐看來跳水自殺也要看時間和地點的。

曾國藩回到長沙後，被城內士紳譏諷，面子上很掛不住，感到心灰意冷，無臉見人，甚至連交待後事的遺書都寫好了，再次準備自殺。正當曾國藩準備抹脖子的時候，湘潭那邊卻傳來捷報，太平軍幾乎被打得全軍覆沒，長沙之圍，不戰自解。

看來曾國藩編練湘軍的心血還是沒有白花，再加上一點點好運氣，終於成就了這位&ldo;中興之臣&rdo;。鹹豐也欣喜不已，後來說，想不到曾國藩一介書生，竟然能有如此本領，不容易啊。

西征軍在湘軍的打擊下，節節敗退，這時東王楊秀清派來了翼王石達開和羅大綱前來接應。而此時的曾國藩卻犯了輕敵冒進的錯誤，他以為太平軍從此不堪一擊，天京指日可下，甚至像後來韓戰上那位麥克阿瑟元帥一樣，以為可以結束戰爭回去過聖誕節呢。

石達開當然也不是吃素的。在九江和湖口的鄱陽湖上，太平軍日夜騷擾曾國藩的水師，時而大喊大叫，時而溜船放火，每天都搞得要進攻的樣子，弄得湘軍水師一驚一乍，時間長了自然是疲憊不堪。最後，太平軍來真格的，乘著夜色，順風放火，數百隻火箭噴筒，火網密佈，直撲湘軍水師。

湘軍水師猝不及防，大船小船亂做一團，而太平軍的火船已到跟前，很快把他們的船隻點燃，一下被燒了一百多艘，熊熊火光在江面上沸騰，幾裡之外都是一片紅光，照亮了湘軍被殺得人仰馬翻的狼狽。此役曾國藩的座船也丟失了，驚恐之餘，曾帥再次躍入水中尋死，幸好又被部下救起，在殘兵敗將的護送下，趕緊退守南昌。

遙望江水，老謀深算的曾國藩怎麼也沒想到，居然栽到了當時只有二十四歲的石達開手上。而此時的少年英雄石達開，可謂是英姿勃發。

滾滾長江，淘盡多少英雄！都是人才啊。

在南昌保衛戰的同時，武昌的戰事也很吃緊，雙方爭奪非常激烈。湘軍將領羅澤南分軍一路