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關於阿彩與市太郎那亂倫的傳言，也就此懸宕。

不過，當鐵五郎與阿金的怒意消退後，冷靜深思，耿直的宗助怎會信口胡謅?兩人面面相覷，細想阿彩與市太郎平日的行徑，心裡也覺得不無可能。只是他們不願承認，寧可相信是宗助精神錯亂，也不敢坦誠是自己的過錯。此事就這麼懸而未決。

五天後，宗助撒手人寰。

&ldo;雖然他的死法一卡便知不單純，但從叫大夫前來的那刻起，店內便已串通好對外謊稱是宗助酒醉胡來、不慎跌落樓梯，所以並未節外生枝。&rdo;

這是店主教訓夥計的結果，只要合情合理，原本就不會被問罪。只不過，石倉屋頗為內疚，決定趕緊將宗助下葬。當時，阿彩剛好回石倉屋滿一年又兩個月，正是梅花含苞待放的時節。

&ldo;深夜，姐姐阿彩來到雙親房間。&rdo;

宗助是忠心耿耿的夥計，也是可靠地工匠總管，鐵五郎與阿金意外失去得力右手，心頭紛亂，輾轉難眠。這時阿彩前來，雙手伏地，向兩人行磕頭禮。

&ldo;爹、娘，宗助遭遇那樣的事，店裡吵得沸沸揚揚，我聽見眾人都在竊竊私語。&rdo;

你聽到什麼?鐵五郎和阿金反問。

&ldo;我和市太郎的事。&rdo;阿彩不顯半點羞慚，只是一臉哀傷的低頭道。

&ldo;聽說宗助已告知爹孃此事。&rdo;

阿彩這個素未謀面的美女的聲音，彷彿與阿福的話語重疊，傳進阿近耳中。那是猶如銀鈴輕搖般的好嗓音。

&ldo;他的話句句屬實。&rdo;

阿彩靜靜注視著爹孃，宛若倒出容器裡的清水般，流暢地道出此語。

&ldo;我不認為這樣有錯。難道我不能愛市太郎嗎?難道市太郎就不能愛我嗎?&rdo;

沒人教過我這個道理。

阿近感到有股寒意在背後流竄，一時忘記自己的立場，雙手環抱著身軀。

猛然回神，阿近發現阿福也和她一樣。兩名迎面而坐的女人像是孤兒般寂寞，以手臂為自己取暖。

&ldo;抱歉。&rdo;阿福手放回膝上，眼神轉柔，開口說，&ldo;這故事聽著不太舒服。&rdo;

明知是兩人相愛的故事。

&ldo;市太郎先生的想法也和阿彩小姐一樣嗎?&rdo;阿近問。&ldo;不覺得這有什麼不對……&rdo;

阿福的臉痛苦的皺成一團，&ldo;我認為哥哥至少有點是非之心。&rdo;

然而，他深深地為阿彩的美著迷。阿福的話首度豎起利爪，刺進阿近的心。

&ldo;我猜他是被牽著走，遭姐姐一把抓住拽著走，無法自拔。&rdo;

阿福的口吻頭一次帶著責備阿彩的意味。

&ldo;要是他夠早熟，懂得上風月場所，也許情況會有所不同。家父日後常如此埋怨。&rdo;

這不是牢騷，而是錐心刺骨的懊悔。

市太郎見到阿彩時才十六歲，在情竇初開的年紀，第一個邂逅的女人竟是從小在外地成長的親姐姐，不僅美麗得不可方物，還投來令人酥軟的微笑，且近在伸手可及之處。市太郎的目光離不開阿彩，就算有片刻轉移，只要待在家中，姐姐的身影不知不覺又會出現在眼前。

天下最美的姐姐，愛上她何錯之有?

&ldo;小姐，您知道風箱祭嗎?&rdo;阿福問。&ldo;那是打鐵店和鑄器店的祭典，於每年的十一月八日舉行。&rdo;

兩者都是使用風箱的行業。

&ldo;主要