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不知為何，阿近腦中浮現調皮三人組的身影。

「嗯。」她深有所感地點頭。

小師傅似乎看出阿近的心思，頓時洩氣不少。明明什麼都沒提，兩人卻心意相

通，足見那三人組真的教人頭疼。

「不過，小直很喜歡您，應該會相信您的話。」

不，小師傅搖頭。「他只會以為我是要鼓勵、安慰他，才編出這樣的話。」

阿近一時無法反駁。

「我講過，他是個很聰明的孩子。」

「正因如此，聽得出您的話是否屬實。」

「即使我是湊巧得知，他也會信?」

「不妨把湊巧兩個字改一下，就聲稱您展開多方調查，終於查明真相，如何?」

「要撒謊嗎?」

小師傅的眼中掠過一絲寒光，阿近不由得怯縮。

「……抱歉。」

要是有人旁觀，應該會覺得這是很有趣的一幕。「黑白之間」的訪客及聆聽者，不約而同地垂落雙肩，嘆口氣。

「小師傅。」

「是。」

「這世界看來廣闊，其實很小。」阿近繼續道，「所以，總會有湊巧的事發生。」

阿近現下坐在這裡，也是湊巧延續的命運使然。

「沒錯!」阿近雙手一拍。「由小師傅您開口，不僅湊巧，還是間接聽聞，會更缺乏說服力，既然這樣……」

青野利一郎不禁露出「說得也太白了吧」的神色。

「何不請大師傅告訴小直?」

這會兒小師傅則是一副「我當然拉想過」的表情。

「……行不通嗎?」

「我拜託過他，但遭一口回絕。」

――你自己想辦法。

――利一郎，身為孩子的老師，眼下正是展現本領的好機會

大師傅夫妻琴瑟合鳴，意見一致地應道。

小師傅果然又被他們差遣了。

不過，阿近卻因此豁然開朗。

「我懂了，所以您才會到我們這裡。」

在專門收集各種玄奇故事的三島屋，我的故事他們會信嗎?聽完會覺得稀奇，無聊，還是認為全是我捏造?

以參加百物語的原因來說，確實有點古怪，道理卻說得通。若連阿近都忍不住發噱，嚷著「怎麼可能」，便沒必要講給直太郎聽。

小師傅雖沒明講，但他應該不擔心直太郎會認為是「捏造的謊言」。，他真正擔心的是，平時已默默忍耐許多事，努力想當個大人的直太郎，儘管認為那是「捏造的謊言」，仍馬上接受，極力要自己相信。

「您找不到地方嘗試，於是來到這裡。」

「不，我不是想拿您當練習物件。」

「我知道。不過，我確實聽過不少離奇古怪的事。何況，您一開始不也提過?換

成是我，年紀與小直較近，能站在小直的立場看事情。」

小師傅抬眼望著阿近，

「是真的很離奇。」

「我明白。」

青野利一郎長長籲口氣。

「那座繡球花宅邸裡……」他緩緩開口，「棲宿著一隻妖怪，我師傅和初音夫人取名為『黑助』。」

人們都稱呼這種妖怪為「暗獸」。

故事要回溯到十七年前。

那年，加登新左衛門滿五十歲，趁機將家位讓給長男長一郎繼承。

加登家的家格屬於「抱入」，代代擔任小普請組的世話役【註：指負責組織運營，處理內部事務的