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「應該是離得很近，被濺到了。」

「黑助」顯得很衰弱。

「並非只是害怕或討厭，身體整整小一圈。」

「黑助」動彈不得，一直困在此處，難怪怎麼喊都不露面。寒冬裡，加登夫婦滿身大汗地將「黑助」從緣廊底下拉出。

「大概是渾身凍僵，儘管在旁邊放上一盆熱水，它連爬進去都辦不到。」

真可憐，阿近不禁皺起眉頭。

「師傅和初音夫人之前觸控過『黑助』。」

平時是光滑溫熱的生物觸感。

「但他們從未抱過它，也一直沒機會。」

當時，新左衛門於心不忍，想抱「黑助」進浴盆，卻大吃一驚。

「『黑助』身體無比輕盈，彷佛由灰塵匯聚而成，感覺像……揉成一團的破布，

鬆鬆垮垮。」

夫妻倆替「黑助」清洗，幫它暖好身子後，放入浴盆。然後，將臥房隔壁的房間佈置得昏暗漆黑，讓它在裡頭休息。

半晌過後，傳來「黑助」微弱的哭聲。

「雖然它已稍微恢復元氣，能夠出聲，不過……」

那哭聲教人直想落淚。

「初音夫人不停叨唸，一定是哪裡痛，都怪醉鬼的嘔吐窖『黑助』生病。她忽而

生氣，忽而擔心，忙得不得了。」

別理它，讓它靜養就行，新左衛門吩咐道。

――這點小傷，野獸會自己舔舐治療。

「初音夫人很生氣，認為師傅這麼說太無情，『黑助』才不是野獸。偏偏不能找大夫，且面對不需進食的生物，也不曉得吃藥管不管用，只能聽從師傅的吩咐。」

不過，新左衛門另有想法。

不知何時，「黑助」漸漸變小。

阿近側頭問：「所以，那是諸星先生造成的?」

不，小師傅搖頭否認，「就算諸星大人沒嘔吐……不，一直提到嘔吐，真是失禮

了 。」

「黑助」比當初相遇時，變小許多。

這個發現，像細針般刺著新左衛門的心。

「黑助」原就是形狀不定的生物。形容它像草鞋，是因它大多是這種感覺。它動起來猶如毛毛蟲，爬進浴盆裡睡覺時，形狀會變得和浴盆一模一樣。玩手球時，則會縮得和手球一般圓。

所以，體型大小和重量都難以目測。新左衛門的發現，並無道理可循，完全是憑

直覺。

「還以為你要講什麼呢。

初音只回句「是你想太多」，不予理會。

「被諸星先生害成這樣前，『黑助』都維持第一次現身的形體，哪有改變大小?」

確實是諸星的醜態害「黑助」變得虛弱，但以此為契機，新左衛門重新仔細觀察

「黑助」。於是，他赫然發覺，從梅雨季結束的那次邂逅，到二月下著細雪的這天，「黑助」日益消瘦。

此事不必討論，目測較快。

「黑助」始終不見好轉。發生那樁意外後，初音訊頻到臥房隔壁的暗房輕撫「黑助」，為它鼓勵打氣，過沒多久，「黑助」離開浴盆，躲了起來。不時會聽見它痛苦難耐的呻吟聲，所以能確定它還在屋內。初音臉色大變，想找出它，卻遭新左衛門勸阻。

「別去打擾受傷的野獸。」

「它才不是野獸!」

初音大怒，但「黑助」不出現，她也沒辦法，只能牽腸掛肚地等候，十天後，「黑助」才出現在夫妻倆面前。

初音喜極而泣，但新左衛門的心頭又紮上新的細針。