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「與平先生火冒三丈，駁斥『就算沒店面，我們一家三口也絶不會走投無路』隨即和八百濃斷絕關係。」

與平自認雙方已老死不相往來，八百濃可不這麼想。堂兄弟的血緣，畢竟無法輕易抹滅。所以，這八年間，只要一出狀況，八百濃老闆便舊話重提，絮叨「直太郎真可憐，你們做父母的不覺得丟臉嗎」之類沒意義的話，百般干涉。

「之後，與平先生從事御用人的工作，一家生活無虞，他仍常去找碴嗎?」

面對阿近的詢問，小師傅略微思索道：

「儘管是間小店，但在商人心底，失去自己的店所代表的意義，似乎並非單純地

丟掉工作。」

就像我，他搔抓鼻頭。

「武士失去奉祿，比純粹沒生路難堪。我失去主公，成為流浪之身，最後雖當教師維生，但若有人問我『這是武士能抬頭挺胸、向人誇耀的生存方式嗎』，我還真不知如何回答。」

八百濃攻詰的正是與平這一點。他們告訴與平，再怎麼想重新生活，依然無法改

變你落魄的事實。對直太郎而言，你已不是了不起的父親。

阿近聽得瞠目結舌。

「我認為武家宅邸的御用人及習字所的老師，都是不簡單的工作，假如能成功扮演好自己的角色，博得周遭眾人的倚重和愛戴，哪需要羞愧?」

八百濃老闆……阿近忍不住噘起嘴。

「實在有點傲慢。他自認層次比那些和大雜院太太們做生意的菜販高出許多，總

是趾高氣揚，我嬸嬸和阿島姊都十分厭惡。」

小師傅似乎覺得好笑，微微瞇起眼睛。

「直太郎也常這麼說，且和您剛才的表情一模一樣。」

阿近頓時感到十分難為情。

「抱歉，冒出如此孩子氣的話。」

小師傅絲毫不以為意。

「難怪直太郎會生氣。」他繼續道。「決定將直太郎送養，阿夏夫人也是百般煎熬，或許她現下仍相當後悔。不過，失去與平先生，母子倆確實已走投無門，被逼上絕路，最後只能這麼做。所以，她苦口婆心地說服直太郎。」

關鍵在於，八百濃不明白這點。

「一個快滿十一歲的男孩，從未對八百濃解開心防，不管他腦中明白多少，內心

無法配合也莫可奈何。即使告訴他，從今天起要多親近養父母、孝敬養父母，直太郎也不可能順從。」

這種情況，就要展現大人的寬宏氣度，靜靜等候雪融，方為上策，然而……

「八百濃夫婦似乎不懂『欲速則不達』，見直太郎不願親近自己，百般焦急，做

出最不該做的事。」

他們想先對直太郎施恩。

「要不是我們花大把銀子討鯰魚須大人歡心，你爹如今已成為罪人，曝屍於市，

而你娘也會被關進傅馬町大牢。」

除賄絡鯰魚須的銀子，八百濃還一肩扛下與平的債務……

「兩筆錢加起來，你工作一輩子也還不完。你從沒辛苦賺過一毛錢，可能不知該心存感激。不妨把手放在胸前，仔細想想這是多大的恩惠。」

嘩，阿近一聽心都涼掉半截。

接著，八百濃老闆為贏得直太郎的尊敬，刻意貶損他仰慕的雙親。

「鯰魚須大人早看穿你爹的居心。與平利用身為御用人之便，盜取主人的財物。阿夏知情後，非但默許他這種行徑，甚至暗中唆使他繼續。」

所以，那場火災也是與平幹的好事。與平眼見侵佔財物的罪行即將露餡，頓時亂了手腳，他認為只