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越後屋的兩人也機伶地跟著道喜。阿梅的臉如紅梅，嬌羞地逗弄著衣袖。

「原打算找機會好好通知三島屋老闆，卻在這種地方隨口告知，真是失禮。」

「哪裡的話，我會確實轉告叔叔和嬸嬸的。」

此時，女侍及下足番【註：專門負責保管草鞋的職務。】近前，領住吉屋三人入內。「恕我們先走一步。」「請慢走。」互相道別後，阿近一行目送他們親子離去。

「好一位可愛的大小姐。」

阿貴像是自己的事一樣開心，露出燦爛的笑容。

「想必會是個漂亮的新娘。」

不意間，阿近瞥見奇怪的人物。

住吉屋親子三人坐的長椅角落， 一名背對他們的女子也倏然起身，隨他們離去。

之前大夥熱絡交談時，那女子連頭都沒回，住吉屋夫婦也完全沒介紹的意思，阿

近以為她是在此等候的客人。但現下看來，女子雖然比三人晚一步離開，卻一直跟在他們身後。淡紫和服，搭上銀灰衣帶，猶如美麗的阿梅的影子。

而且，下足番還特地為走在廊上的住吉屋一家，朝店裡朗聲喊「白梅之間，四名

客官」。

那麼，他們肯定是四人同行。

實在想不透

阿近疑惑的，不只住吉屋和那女子的態度。女子以一方讓身上和服顯得更暗色的深紫蒙面頭巾，包覆整個頭。由於纏得頗深，連臉龐都處在陰影下。

霎時，女子宛若鬼魅，那纖細修長，有著曼妙柳腰的背影，也令人感覺不出她的存在。

「那個人與他們同行嗎?」

阿近望向越後屋的兩人及新太。但三人似乎渾然未覺，聽不懂她的意思。

「妳指的是誰?」

阿貴不解地反問，阿近微微一笑。含糊帶過。

接著，有人帶他們前往「紅梅之間」。阿貴開心地催促新太快一點，不斷替怯縮的新太打氣。

「你在顧忌什麼?三島屋老闆希望你趁機學會大人的儀態舉止。」

新太一時不知所措，在擦得一塵不染的廊上滑了一跤。

「阿、阿島姊也這樣說。」

「那就對啦。」

在「紅梅之間」坐定，送上的菜餚並非豪華料理，而是賞心悅目的便當式料理，想必是顧慮到新太的感受。然而，面對眼前的菜餚，阿近卻一副有事懸心的樣子。

翌日一早，新太便向八十助和阿島報告昨天發生的趣事。這名老練的掌櫃和女侍

聽得津津有味，但仍不忘確認：

「你有好好陪在小姐身邊吧?」

「老爺和夫人也曾帶我到料理茶屋。」

阿島一說，阿近才曉得叔叔和嬸嬸以前便有這習慣。

「工房的師傅平日能賞花、看煙火、賞楓紅，還不時聚在一起設宴，但我們這些

在家裡或店裡工作的夥計，不是罕有機會?所以，老爺很替我們著想。這是其他店家沒有的，你可要心存感激。」

阿島話中的含意是，只要努力工作，以後還會有這些好事。新太小手交握，點點

頭，無比認真地應道：

「是!為了能早日派上用場，我會在習字所用功學習。」

早餐時，阿近也為昨天的安排向叔叔和嬸嬸道謝。伊兵衛和阿民或許很放心新太，從頭到尾只想問越後屋那兩人的情況。

「他們都很好 叔叔、嬸嬸，倒是有另一件事……」

和隔壁住吉屋有關，阿丘妮妮說出在「大七」相遇的情形。

「我曉得阿梅小姐即將出嫁。」

那位養在深閨的千金小