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夏去秋來，同樣沒什麼值得一書的大事。我們聽說，自從那次去足莫世系回訪之後，阿格領主與他長子哈巴之間的爭吵愈演愈烈。從那次野豬狩獵開始的爭端，如今惡化成了敵對。哈巴於是帶了妻子和手下下山到裡門世系居住。次子沙貝蟄居足莫家的石屋，儼然繼承者暨準領主。但沙貝與蝶丹的女兒華丹病了整個夏季，而且日益惡化，從痙癴到抽搐到癱瘓，最後，連原有的那一點點心智也沒了。我們從一個巡迴補鍋匠的妻子那兒聽說了這些事情。補鍋匠之類的旅人真是出色又有用的小道訊息傳遞員，他們能把一個領地的訊息帶到另一個領地，至終遍佈整個高地。我們都熱烈聆聽，只是，那個女人冷酷無情地詳述那孩子的病情，我聽了甚感嫌惡。我不想聽那些，我覺得自己對那女孩的慘境多少有些責任。

當我自問，我怎麼可能有責任時，我在心靈之眼裡看見阿格足莫的臉孔，鬆垮垮皺巴巴的，眼皮下垂，那是蝰蛇的凝視。

秋收期間，每天都需要每一隻人手，所以桂蕊沒辦法經常來找我。她已經不需要為黑煤兒和我多做進一步的訓練了，因為現在，誠如母親所說，黑煤兒與我，我們成了一個有六條腿、嗅覺異常敏銳的男孩。

十月有一天，桂蕊騎了烈火來，黑煤兒與我展示完我們的新成果之後，一如往常，我們安頓下來聊天。我們討論到寇迪世系與足莫世系的爭吵，最後還睿智地下了結論：只要他們忙於自家人的內訌爭鬥，就比較不可能越過邊境，來我們的領地侵犯、偷獵、竊盜。我們還提到華丹，桂蕊聽說，那孩子命在旦夕。

「你想，可不可能是阿格?」我問：「就是那個夜晚，母親在那兒作陪時，有聽見……他也可能用自己的力量對那女孩施咒。」

「不是對湄立施咒?」

「也許不是。」我得出這個奇想已經有一段時間了，自認為挺有道理的;但這時講出來，反覺得不是那麼有道理了。

「為什麼他會對自己的孫女用上『慢耗』?」

「因為她讓阿格覺得丟臉，所以希望她死。她是……」我彷彿聽見那混濁不清、薄弱無力的「好你，好你」。「她是個白痴。」我不避諱地說出來，想起那條叫邯達的小狗。

桂蕊沒說什麼。我覺得她有話想說，但發現自己無從表達。

「母親身體好多了，」我說：「她曾跟黑煤兒與我一路走到小峽谷。」

「很好。」桂蕊說。其實，不過六個月前，這對段路程對湄立根本不算什麼，那時候，她可以與我繼續再爬到高坡上的泉源，然後一路唱歌回家。這樣的昔日，桂蕊沒提，我也不願去想。但，即便我不願去想，事實還是在那兒。「告訴我，她現在看起來怎麼樣。」

桂蕊絕不會拒絕這樣的要求，只要我請她當我的眼睛，她總是竭盡全力幫我看。「她瘦了。」她說。

這個我知道，因為常握她的手。

「看起來有些悲傷，但美麗如昔。」

「沒有看起來病懨懨的?」

「沒有，只是瘦，而且疲乏，或者是悲傷。失去那嬰孩……」

我點頭。過一會兒，我說：「她正在為我講一個很長的故事。是邯達故事裡的一部分，關於他朋友甌南。甌南發瘋，試圖殺邯達。我可以跟你講其中一點點。」

「好哇!」桂蕊的語調十分滿足，而且我可以聽見她坐定準備聆聽。我伸手摸摸黑煤兒的背，把手擱在那兒。那觸控等於是我的錨，嵌進我看不見的真實世界，讓我可以啟航進入明燦生動的故事世界。

關於母親，我們沒說過任何悲慘的喪氣話，但，雖然沒說，我們其實就是在說她身體不好，沒有日漸好轉，而且日益惡化