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美國方面注意到了中國方面發出的這個資訊，不僅在一個官方檔案中首次使用中華人民共和國的正式稱呼，而且繼續放寬對華貿易限制。[10]此後不久，毛澤東導演的桌球外交轟動了全世界。4月21日，周恩來適時透過巴基斯坦總統葉海亞&iddot;汗向美方發出邀請，重申中國政府&ldo;願意公開接待美國總統特使如基辛格博士，或美國國務卿甚至美國總統本人來北京直接商談&rdo;。[11]美國官員也建議尼克森抓住桌球外交的機遇做文章，把歡迎訪華歸國的美國桌球隊同歡迎從越南戰場撤回的海軍陸戰隊隊員安排到一起，隨機提出總統計劃中的撤軍比例，以顯示其尋求亞洲持久和平的良好形象，並消弭國人的反戰情緒。[12]這其實也是想將改善對華關係問題與越戰問題相聯絡，透過美國國內的輿論宣傳向中國方面示意美國在解決越南問題上對北京的期望。隨後，尼克森轉達了親自訪華的口信，並提議由基辛格作為特使先行秘密來華舉行預備會議。中美關係有了突破性進展。
與此同時，中共中央政治局於5月26日召開會議，討論即將舉行的中美高層會晤問題，確定了有關臺灣問題等中國調整對美政策的各項基本原則。其中關于越南戰爭問題，會議報告提出：中國政府主張美國武裝力量應從印度支那三國撤走。報告最後並專門提到中美會談是否將有礙印支抗美戰爭和越美和談，認為&ldo;這可能有一時波動，但談清楚了會更有助於印支抗戰和巴黎談判，因為尼克森已認清美蘇爭霸的焦點在中東和歐洲，還不是遠東。中美會談如有進展，必將有助於撤軍和巴黎談判。即使步驟有先後，也更利於支援印支抗戰。&rdo;[13]可見，中國領導人在為會談做準備時，已考慮到要在和談問題上幫助越方做美國的工作。其後不久，周恩來7月5日會見澳大利亞工黨領袖惠特拉姆時，表示北京現在贊成召開包括非亞洲國家參加的解決印支問題的日內瓦會議。[14]這實際表明，中國方面此時設想透過中美高層接觸和舉行國際會議，來促進越南問題的解決。此點從幾天後周恩來與基辛格的會談中突出反映出來。只是中國對自己所能起的作用過於樂觀，而且低估了越南方面的牴觸情緒。
當7月9日基辛格秘密飛往北京時，根據美國的議程安排，他的使命除了向中國人重申美中和解的戰略基礎外，另一個重要的談話內容就是越南戰爭。這樣，在一開始同中國領導人的會談中，基辛格就特意將中國解決臺灣問題的願望與美國結束越戰的願望聯絡起來，告訴中國人，美國準備從臺灣撤軍，但這是與結束印支戰爭相關聯的；強調說這個戰爭的結束將加速美中關係的改善，而戰爭繼續下去將會干擾美中關係。[15]試圖以此壓北京說服河內加速和談程序。對此，毛澤東在7月9日當晚聽取周恩來的匯報後指出：美國應當重新做人。美國要從越南撤軍，臺灣不慌，臺灣沒打仗，越南在打仗，在死人呀！我們讓尼克森來不能就為自己。[16]這樣，周恩來在次日的會談中即明確表示：臺灣問題是中美兩國之間唯一的問題。但是，儘管你們現在佔著臺灣，那裡卻還沒有戰爭。越南則仍在打仗，在死人，而且每天都有人受傷。為此，如果印支局勢不能緩和下來，我們就必須繼續援助印支人民，首先是援助越南人民。[17]
會談中，對基辛格關於美中之間現在已不同與1954年相互敵對時期，而是在良好意願的基礎上、在合作的基點上來解決越南問題的說法，周恩來沒有予以否認，但隨即強調：美國想要體面地結束戰爭，其實這麼做的最好的途徑就是直接撤軍，把你們所有的兵力統統撤走，將問題留給印支三國人民自己去解決，這就是最大的榮譽和光榮。指出：越南人民只有兩個前景，第一個是美國撤走它的全部軍事力量，第二個就是繼續戰鬥。接著，周恩來便就是
