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也許大多數人並未意識到，這是人事制度史上的一次重要飛躍。
宋太宗設計的官制中，不僅是榮寵的高官，而是所有官吏都有虛銜和實職。實職是具體的職務，也有品階，但一名官員的級別並非由正在擔任的實職而是由其虛銜決定的。所謂虛銜，正式的名稱可為散官、階官、寄祿官等，顧名思義是決定其俸祿但又無實掌的官階。比如一個人當了一段時間的官，論年資應該晉階，但暫時沒有上一級職務空出來。沒關係，繼續擔任原有實職，虛銜按規定晉升即可，官階、俸祿就都上去了。同樣，如果一個人資歷很深，職務很高，但需要更合適的新人來接替實職，也不需要降人家的級，帶著高虛階去擔任其他低品級的實職即可。這樣就形成了一個非常靈活的人事體系。
當然，宋朝的官制遠非一個虛銜、實職就能概括，還有榮銜、爵位、勛官、加官、差遣等許多名目。到後來實職（本官、職官）也虛化了，臨時的差遣才是實際崗位。我們現在看史書，一個人前面的頭銜一長串。比如翻開《資治通鑑》，第一行便是作者自稱&ldo;臣奉敕編集&rdo;，姓名前面有九個官銜共五十二字。很多人一看就眼暈了，連連驚呼：&ldo;宋朝官制這麼複雜，管理能不亂嗎？&rdo;當然不會亂，官銜再多再複雜，只要有一套明確的規則，自然能井井有條。有宋三百二十年，從未聽說出現過人事管理混亂的例子。事實上，這套官制並不複雜，我們不妨舉兩個例項來說明。
先看一個文官的例子：太師、魏國公、觀文殿學士、尚書左僕射、同中書門下平章事兼樞密使秦檜。
1太師：正一品榮譽加銜，不實掌任何事務。秦漢以丞相、太尉、御史大夫為三公，品秩和實權均為極致。隋以太師、太傅、太保為三公，班秩在宰相、親王之上，榮寵猶在，但已無實權（實際上不先當十幾年宰相也別想混到這樣的榮銜）。這個放在最前面的虛銜代表了秦檜的級別地位。事實上三公已經不是一般的階官，文職階官最高只能到從一品的開府儀同三司，秦檜是在擔任多年宰相後，步步晉升至這個最高榮銜的。
2魏國公：爵位。相當於一種很高階的虛銜，也沒有任何實務，但爵位不退休，可以帶進棺材。不過前代的爵位可以世襲，宋代爵位一般只能終身。
3觀文殿學士：文官常見加銜，正三品。
4尚書左僕射：理論上是實職，但南宋的實職（本官）也已經虛化。左僕射僅僅作為諸位同平章事中首相的象徵，但前提是有同平章事這個差遣。
5同中書門下平章事：政事堂議事以及輪值政府正印的資格，加上才是真宰相，宋初無定員，後慣例加於左、右僕射為首相和次相。這便不是一個職官，而是差遣。
6樞密使：最初樞密院長官單列，南宋以來常由宰相兼任，樞密院的日常事務則由副官主持。
這是一個官至極品的例子，三品以下的官員就沒那麼多榮譽加銜，一般就三個職務：虛銜、本官、差遣。虛銜是級別，本官是正式編制，差遣是臨時指派的崗位。這個所謂的臨時往往有個三四年，後來逐漸形成任期制度，所以天下的地方官均為權知。
再看一個武將的例子：少保、武昌郡開國公、鎮寧、崇信軍節度使、太尉、樞密副使、京西湖北東路宣撫使、神武后軍都統制嶽飛。
1少保：正一品榮銜，和秦檜的太師一樣，只不過嶽飛三十多歲就被搞死了，多活幾年應該也有機會混個太師噹噹。儘管嶽飛從沒當過真宰相，但由於有了少保虛銜，也被尊稱為嶽相公。
2武昌郡開國公：爵位，同上例。
3鎮寧崇信軍節度使：在唐朝令皇帝聞風喪膽的節度使，不過放心，在宋朝只是武將常見的從二品虛銜，沒有任何實務。
4太尉
