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懷王方退入後殿,侍臣報有老將數人求見,懷王許之。眾將入殿參拜,懷王問何事,眾將奏道:&ldo;臣等聞項羽請命西伐,不好當廷阻諫,只好來後宮申明道理,請大王謹慎。&rdo;懷王道:&ldo;儘管說來。&rdo;眾將道:&ldo;項羽為人僄悍滑賊,不可獨為大將也。當初項羽與武信君分兵伐襄城,只因月餘方破,便縱兵屠戮,襄城無遺類,皆坑之。次攻城陽,又復率兵屠城,所過之處,無不殘滅。以此殘暴秉性,怎能獨力引兵西行。況且楚兵數度西進‐‐前有陳王,後有項梁,皆無成矣,足見以暴致暴,難以成事。不如更遣長者扶義而西,約束軍士,慰諭百姓。秦地父老苦其主久矣,今誠得長者往,勿侵暴,足可下也。項羽僄悍,今不可遣。獨沛公素是寬大長者,故可遣之。&rdo;懷王問道:&ldo;若派二人同去如何?&rdo;眾將答道:&ldo;二人同去,亦有主次之分。若沛公為主,項羽必不服,早晚生亂;若項羽為主,沛公雖有仁心,亦不能抑止。故獨遣沛公,方為上策。&rdo;懷王正為難時,人報趙使求見。懷王傳入。趙使道:&ldo;秦將章邯引四十八萬大軍,困趙王於鉅鹿城中。趙王遣小人至楚求救,望大王念同志之情,早遣雄虎之師,救趙地萬民於水火之中。&rdo;稟畢,呈上趙歇親筆書信。懷王閱罷,謂趙使道:&ldo;汝速回報趙王,勿須擔憂,寡人即日便發兵來援。&rdo;趙使拜退。懷王與眾將道:&ldo;項羽與章邯有殺叔之仇,使其往擊章邯,其必欣然前往。如此,一可救援鉅鹿;二可使沛公獨往西伐。&rdo;眾將道:&ldo;即便如此,亦不宜容項羽為主將。&rdo;懷王道:&ldo;寡人自有主張。&rdo;
次日上朝,懷王喚項羽道:&ldo;寡人昨日得趙王急報,言章邯引四十八萬大軍攻趙,困趙王於鉅鹿城中。趙王勢不能擋,因而遣使至楚,請我遣兵援救。寡人知章邯與將軍有殺叔之仇,本有意遣將軍北上,以為武信君報仇雪恨。然將軍既已請命西伐,如何能分身救趙。寡人權衡再三,還是想聽聽將軍自身主意。不知將軍是願往北迎擊章邯,還是願往西深入秦都?&rdo;項羽聞之,怒火上撞,毅然道:&ldo;臣願往鉅鹿救趙,親斬章邯之頭以告叔父之亡靈!&rdo;懷王大喜道:&ldo;若得將軍親往,寡人可安心矣。&rdo;隨即傳令:令卿子冠軍、上將軍宋義為主將;長安君、魯公項羽為次將;平原君、大司馬范增為末將,引軍三萬,往鉅鹿救趙。令碭君、沛公劉季為徵西將軍,收陳王及項梁部下,西取鹹陽。眾將各自領令。項羽見自已不為主將,心中不快。但既已應命,不得不從,乃怏怏而去。
各將去後,上柱國共敖謂懷王道:&ldo;章邯有四十八萬人馬,宋公方引兵三萬,只恐兵力不足也。&rdo;懷王然之,又令當陽君英布為第二路、蒲將軍為第三路、桓楚為第四路,各引本部人馬,隨後進兵,皆聽宋義將令。若楚地各郡縣與趙國君臣別也人情者,亦可自行率軍行事,不必一一請命於王。各處人馬方行時,快馬來報,說南郡諸縣舉事,欲乘章邯圍趙,海內混亂之時反判附秦。其時彭城內只剩下一些文官筆吏,如何能夠戰鬥。懷王聞之,驚悸無措。共敖道:&ldo;此等反賊,何足道哉!臣願為大王分憂解難。&rdo;懷王道:&ldo;彭城雖有一些人馬,卻無勇武之將,以何掃平反者。&rdo;共敖笑道:&ldo;此往南郡,豪強名士,臣無一不識。故臣請引一軍討之,必定報捷而歸。&rdo;懷王方喜,遂令共敖引國中所餘之兵,徵討南郡,月餘大勝,反勢平定,不在話下。
卻說沛公奉命西行,乃收拾陳王、項梁舊部回到碭郡。諸將來參見,沛公點將出兵。令曹參、周勃引三千人馬為先鋒,往