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科學家雙手一攤，「或許吧，不過事實就是如此。之後我們可以盡情花時間想出到底是哪裡出錯，但現在，我們得離開這裡……愈快愈好!」

託瑞斯瞪著兩位科學家堅毅的臉孔，心裡本能地拒絕接受入耳的訊息。他轉而看向另一個巨型螢幕，畫面中的景象來自一千萬哩外的太空。他看到的是三個巨型 g 光束投射器的其中一個，這個兩哩長、三分之一哩寬的圓筒建置在距離艾斯卡利斯三千萬哩的恆星軌道上，中軸對準這個星球的中心。投影器的剪影后方，熊熊燃燒的艾斯卡利斯看起來仍是正常的模樣，然而就在他眼下，他已可想像艾斯卡利斯正在幾不可察，但充滿威脅性地向外吞噬。

他有一瞬間被各種情感淹沒‐突然降臨在他們身上的重責大任、在不可想像的時間壓力下，必須理智思考的絕境、兩年徒然耗費的努力。不過這些情緒來得快，去得也快，他內在的那名指揮官重振旗鼓。

「佐拉克(zorac)。」他稍稍提高音量。

「指揮官?」曾在他的書房說話的那道聲音再度響起。

「立刻聯絡夏皮耶朗號(shapieron)的蓋路茨(garuth)，通知他發生最緊急嚴重的事件，軍官都必須立即匯報所有探勘計劃。請他發布緊急通告，召集他們在十五分鐘後聯機。另外，也在整個基地發布全員警報，要所有人員準備就緒，等候進一步指示。我會用圓頂主觀測站十四號艙房的多功能操控臺聯機。完畢。」

十五分鐘後，託瑞斯和另外兩位科學家準時面對著透過成排螢幕參與會議的其他人。探勘計劃指揮長蓋路茨夾在兩名助手間，端坐於艾斯卡利斯三號上空兩千哩外的母艦夏皮耶朗核心。他靜靜聽取事態匯報，沒有出言打斷。首席科學家從船上的某處發言，確認了夏皮耶朗號上的感測儀幾分鐘前也得到與艾斯卡利斯三號地表儀器相似的結果，計算機計算出相似的推論。g 光束投射器對艾斯卡利斯的內平衡造成某種無人預見的災難性改變，這顆星球正在轉變為新星。除了逃離，現在無暇他顧。

「我們得把所有人弄上太空。」蓋路茨說，「裡耶，首先我需要你列出現在你手上有哪些船、這些船可以送多少人上來。一旦確定你缺了多少運載量，我們會加派接駁機把其他人都帶上來。蒙查(on插r)……」他對著另外一個螢幕中的副手說，「我們有沒有哪些船在十五小時航程外以最高航速飛行?」

「沒有，長官。距離最遠的宇宙飛船在二號投影器附近，可以在十小時出頭回來。」

「很好。立刻全數召回，緊急事件優先。如果剛剛提及的資料正確，我們脫身的唯一機會是夏皮耶朗的主驅動器。請排定各宇宙飛船預計抵達的時間表，並確保迎回程式準備妥當。」

「遵命，長官。」

「裡耶……」蓋路茨轉過頭，視線直直穿透圓頂觀測站十四號艙房的螢幕。「讓你手邊所有宇宙飛船都做好升空準備，立刻著手撤離計劃。一小時後回報狀況。每個人只准帶一袋個人物品。」

「長官，請容我提醒您一個問題。」夏皮耶朗號的輪機長洛格傑西連(rogdar jassilane)從船上的傳動區發話。

「洛格，什麼問題?」蓋路茨的臉轉向另外一個螢幕。

「主驅動器環形線圈的主減速系統還是有問題。如果我們啟動驅動器，只能靠自然減速才能再度停下來。我們把整組煞車系統都拆解開了，不可能在二十小時內組裝完成，更別提還要找出問題並解決它了。」

蓋路茨思忖片刻，「但啟動沒問題?」

「沒錯。不過一旦那些黑洞開始在環形線圈裡打轉，帶來的