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慈禧的野心導致了光緒可悲的帝王生涯。光緒開始親政時，中法戰爭已經過去，清政府&ldo;不敗而敗&rdo;，同法國簽訂了《中法新約》，是一個不平等條約，清政府面臨內憂外患、貧困加重。但是，到慈禧太后六十大壽時，她還要依照乾隆帝為其母親慶賀七十大壽的規格來辦，還大修清漪園，並改名為頤和園，據說共花了700萬兩銀子。而這個時候，北方民間正在鬧災荒，餓殍遍野，災民成群。這個時候慈禧竟然花700萬兩銀子過一個生日！

光緒帝在位時做的最後一件事，就是支援&ldo;戊戌變法&rdo;。但是，&ldo;戊戌變法&rdo;損害了一些人的利益，慈禧太后就搞了一個&ldo;戊戌政變&rdo;，殺害了&ldo;戊戌六君子&rdo;，並把&ldo;不聽話&rdo;的光緒帝囚禁起來，一關就是十年，直到光緒帝去世。

就在光緒帝去世的第二天，慈禧也死了。慈禧雖然沒有像武則天那樣加冕稱帝，但是她對清朝的專制統治長達四十多年。在這段時間裡，命運之神曾經向中國展露笑顏，但都碰了釘子。清朝註定要在腐朽政權的統治中走向滅亡。

潰傷自內而外

&ldo;同心放膽同殺妖，金寶包袱在所緩。脫盡凡情頂高天，金磚金屋光煥煥。高天享福極威風洪秀全，最小最卑盡綢緞。男著龍袍女插花，各作忠臣勞馬汗。&rdo;這是太平天國的領袖洪秀全為其追隨之眾描繪的人間&ldo;小天堂&rdo;，即使最卑微的人都可以穿綢緞。但在太平天國運動取得階段性勝利以後，這種美好生活卻成了領導階層的專利，並最終導致了這場轟轟烈烈的農民運動的失敗。

太平天國運動興起在1851年。鴉片戰爭以後，清政府簽署了一系列喪權辱國的不平等條約，將戰爭的災難轉嫁到人民身上，人民生活更加困苦不堪。當時的洪秀全對社會災難之深重頗有感受，特別是有一天他在廣州街頭上得到了一本基督教的《勸世良言》，可以說這本書讓他的人生發生了轉變，使洪秀全立志推翻清朝統治。洪秀全行動的第一步就是把原始基督教教義與中國農民渴望平等、平均、太平和反對壓迫、剝削等理想結合起來，創立了&ldo;拜上帝教&rdo;，宣傳&ldo;天下多男子全是兄弟之輩,天下多女子儘是姊妹之群&rdo;，大家應該團結起來，透過武裝鬥爭推翻清政府的統治，建立&ldo;有無相恤，患難相救，夜不閉戶，道不拾遺&rdo;的太平盛世。

1851年1月，洪秀全率領&ldo;拜上帝教&rdo;的信徒，組織太平軍，在廣西金田村起義。起義軍很快攻下永安，並在永安建制，具備了政權雛形。這個時候的太平軍士氣高漲，他們乘勝北上，又先後攻下了湖南、武昌、南京，於1853年定都天京，建立太平天國。此後，太平軍又兵分三路，進行了北伐、西征和東徵，形成了一套從中央到地方的政權機關，頒布《天朝田畝制度》，提出了&ldo;耕者有其田&rdo;的口號，受到了人民的擁護，太平天國的政權得到了鞏固。

面對太平天國的打擊，清政府也行動起來。曾國藩以湘勇為基礎、任命儒生知識分子為營官、以同鄉和封建情誼為紐帶建立起一支湘軍。他對湘軍的規定非常嚴格，禁止擾民以及嫖、賭、抽，還經常督促他們進行技擊、槍法和陣勢的軍事訓練。這樣，曾國藩的湘軍和後來出現的同性質的李鴻章的淮軍，就成為反抗太平軍的主要力量。學者彭勇說，&ldo;清政府藉助地方團練鎮壓太平天國運動，其結果是中央集權勢力的縮小和地方名流勢力的擴張，間接促使地方政權相對於中央統治的自立，促使清王朝傳統國家統治秩序的崩潰&rdo;。這裡所說的地方團練就是指湘軍和淮軍，可見當時的清政府已經沒有可用之