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申小菱睡得不太好。
醉意朦朧之間，回到了城南倉庫外的小溪旁，反反覆覆地看見自己跪坐在地上，膝蓋和腿被石頭的稜角硌得生疼。孫頭猙獰地舉起那把大刀，就要砍下來。夢境變成了一片血紅。
她突然驚醒過來。
是了，孫頭的屍體呢？那柄烏黑的兵器呢？這麼久了，難道沒有人發現嗎？如果查到那個無名俠士的身上，豈不是連累了見義勇為之士？
天剛泛著魚肚白，躺在榻上輾轉反側，思緒萬千，怎麼也睡不著。
早膳剛過，申小菱差人去請瑾娘和段叔。在等待的時候，聽說了一個駭人聽聞的訊息——
城裡有一戶姓棠的人家，家裡在城外開了一個涼茶鋪子。棠家只有一個兒子棠某，雖沒多少錢，卻整日遊手好閒，賦閒在家。
城裡還有個女子，名叫阿木，長著憨直可人的模樣，勤勞善良，以採藥維生。她與這棠某正是青梅竹馬，兩小無猜。十七歲時，兩人就成了婚。
不料，婚後棠某獸性漸露，不務正業也就罷了，在外賭錢輸了，吃酒吃多了，又或受了誰的氣，就回家對阿木拳打腳踢。
剛開始還會認錯道歉，保證不再拳腳相加。可日子久了，就愈發放肆起來。
鄰居們時常能聽見阿木的慘叫聲。她常年鼻青臉腫遍體鱗傷，不敢出門採藥，只躲在家裡，待傷好。可是舊傷未愈又添新傷。
後來，兩人有了一個兒子。原以為有了孩子之後，這棠某能看在骨血的份上有所收斂。哪知這畜生變本加厲，愈加殘暴兇狠地虐待阿木。
好幾次在人前拖拽住她的頭髮往牆上撞。阿木的頭皮被揪落了一塊，滿臉是血。手骨被木棍敲得骨折，眉骨被拳頭打得凹陷。直至躺進醫館了，官府才介入，警告棠某兩句，後卻以“清官難斷家務事”為由，不了了之。
阿木身心滿是瘡痍，為了保住性命，提出了和離，最後棠家提出和離的唯一條件，就是孩子必須留在棠家，阿木只得同意。官府一看，樂於成全，趕緊允了。
就在前日，這姓棠的禽獸以孩子性命相要挾，約阿木在一條僻靜之處相見。阿木只能赴約，她原以為只是再挨一頓打罷了。
哪料到，這棠某早早地備好了一柄長刀，一柄短刃，一大缸子烈酒。只待阿木一出現，他長刀短刃將她捅成了重傷，再將她渾身潑滿烈酒，點上一把火，活活燒死了。
丫頭僕婦們一邊搓著胳膊上的雞皮疙瘩，一邊義憤填膺地罵這棠某該被凌遲，該下十八層地獄，受分屍剝皮之苦，最後又聚在一起，替這阿木偷偷垂淚。
物傷其類，人面獸心的事太多，而阿木之死燒痛了所有女子的心。
出嫁之時，誰不是滿懷著希翼穿上喜服的呢？
青梅竹馬的男子尚能如此虐待對他滿心愛戀的女子。媒妁之言又或者被主子們打發配人的，恐更難以求個善終，只怕好死都難了……
申小菱淺啜著參茶，默默地聽著。
儒家對古人思想的荼毒，就在於這尊卑有序，上下有別。男人毒打女子就只是一個“清官難斷家務事”，倘若是女子毒打了丈夫呢？
這阿木是個可憐又可悲的，遇到這麼一個不配入十二道輪迴的東西。
申小菱忽然明白了宗教的重要性。在見、聞、受到此等惡事時，給了自己一個洩憤的出口。又給了悲者一些解脫與期許。
放下茶碗，申小菱雙手交疊，在心中祈禱著：倘若真有神佛，請開開眼，讓她來世平安順遂，遇到一個真心愛護她的男子吧！
只是，這“真心”二字，寫起來容易，要找到實在太難了。
申小菱在心裡自嘲：別說男女之間婚嫁之事難有真情實意。你不是真心信任那幾個掌櫃嗎？他們又
