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時至五月下旬,天氣異常炎熱,火辣辣的烈日炙烤著關中大地。而渭水邊的官道雖然由於河風比較涼爽,可由於熾熱的空氣裡混合中大量水汽,一樣使人感到悶熱難耐。
這天午後,大地彷彿著了火一般,就連送貨的苦力也儘量在清晨黃昏奔跑送貨,炎熱的時段也都尋找陰涼處乘涼。而在大興以東的官道上走來一隊騎兵,為者之人正是剛剛從涼州歸來的楊集。
按照正常的計劃和安排,他有三個月的婚假,可關中這鬼天氣實在太熱了,準備走完回門這首程式,就帶老婆往涼爽的甘州跑,這一點倒是不用擔心什麼。
只因大隋王朝現在既沒有監軍之制,也沒有留家眷在京為質之說;前者是因為楊堅也是將軍出身的人,他知道戰場形勢瞬息萬變,若是派遣不懂軍事的監軍加以掣肘,那麼軍中事務無論大小皆須承稟監軍之意,實為兵敗的弊政,是以楊堅派兵遣將,從來不設監軍。
至於大將家眷在京之說,其實是大隋王朝的鎮邊將軍出於安全考慮之所為,畢竟邊境不同內地,敵軍什麼時候打進城都都不好說,若是把家眷帶去,又恰恰遇到大戰,豈不是把家眷拱手送人嗎?所以如果將官把妻兒帶去赴任,楊堅和朝廷也不會多說半句話。只不過有些將官善於拍馬屁,喜歡在一些公眾場合說什麼留妻兒在京、以示忠誠之類的話,使人們誤以為留妻兒為質是定製、是慣例。
楊集這一次從甘州帶來了百多車書籍、紙張,所以千多名私軍全程護送,但是他的軍隊太多,不能進京城,只能讓李大辯帶著軍隊去城郊的王府農莊駐紮。
在他們身後還有一大群戰馬,每匹強健有力、毛色光滑,這些都來自大湖區和東/突厥的好馬,這種好馬販到京城至少有五倍的利潤,於是急紅眼的虞世南就拿四千匹給他們來賣錢,用以補充涼州的財政收入。他們在渭州賣了一百匹給隴西李氏,又在路上各賣三百匹給渭州、秦州、岐州司馬,現在還有三千匹。
約莫又過了一個時辰後,遠處出現一個供行人歇腳的酒肆、客棧發展起來小村莊,雖然從這裡已經看到了巍峨雄的京城,但是這裡的吃住遠比城內便宜,所以前來京城的商旅如果見到天色不早,都願意在這裡住一晚,到第二天再進京城。
“公子,我以前也販過馬,對於行情比較熟悉。”負責看馬的薛舉策馬上前,向楊集拱手一禮,建議道:“我們的馬都是好馬,根本不愁買家。只要進入西市馬行,肯定被守在那裡的各家家丁哄搶一空,只是我們長途奔來,又在太陽底下暴曬了一個上午,這些馬都顯得比較萎靡,容易被人殺價,我建議公子先回府,我和郝參軍在這裡休息兩個時辰,然後再趕買去西市賣。”
“也好!”楊集知道京城中的軍武世家極多,這些權貴人家十分喜愛好馬,他們這些高大神駿的好馬確實不愁賣,但如果僅僅只是薛舉和郝瑗,難保會有人仗勢欺人的拼命殺價。未免出現這些麻煩,便取出一面令牌遞給薛舉,吩咐道:“這是王府的令牌,可以幫你們解決許多麻煩;如果解決不了,再去府裡找我。”
“喏。”薛舉接過令牌,回去安排侍衛和馬伕餵馬。
楊集等人押運裝滿書籍和紙張的車隊繼續前進,約行十里路,就到了那個小村,路邊有個由竹木和油布搭建而成酒肆,佔地面積極廣,楊集此時也口渴之極,便讓車隊停下休息。
他和柳如眉步入酒肆,李大亮、獨孤平雲、張出塵等人識趣的沒有跟上,而是到路邊樹蔭下休息。但是兩人到了裡面,發現酒肆之內坐滿了人,正要調頭回去,夥計卻已經熱情迎了上來,行禮道:“客人,裡面還有兩個座位,進來喝碗涼水、吃水果再走吧。”
“如眉,咱們歇歇吧!”楊集翻身下馬,將韁繩交給他,“用精料餵馬。”
“客人放心。”等柳