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斯普拉格的航母開始遭到轟擊，但由於日艦的射擊精度不高和美艦出色的損管，再加上日艦使用的是穿甲彈，而穿甲彈穿透沒裝甲的航母一般不爆炸，所以並非所有的航母都被擊沉了。但&ldo;甘比爾灣&rdo;號航空母艦卻因多處受損難以修復而傾斜，並於09:07沉沒。
美機對日軍中路艦隊連續不斷的轟炸起了決定性的作用。這些飛機擊沉了3艘重巡洋艦，其中2艘在此之前已被斯普拉格護航艦的魚雷擊中。在這連續不斷地打擊下，日艦隊其餘的艦隻情況越來越糟。被斯普拉格航母艦隊甩在後面的慄田斷定獵物已經逃脫，現在應該收拾自己艦隊的殘局了。09:11，他向北航行，用無線電將他的艦隻召回到&ldo;大和&rdo;號周圍。
&ldo;塔菲-3&rdo;特混大隊對幾分鐘前似乎還佔絕對優勢的敵艦隊突然撤退感到大惑不解。它們向只有25海里遠的雷伊泰灣行駛。然而，它的厄運並沒有就此完結，接近 11:00，5架日本飛機向斯普拉格飽受創傷的航母艦隊撲過來。這些飛機屬於新組建的&ldo;神風&rdo;特別攻擊隊。攻擊隊是根據1274年和1281年兩次摧毀了忽必烈汗侵略軍的船隊，拯救了日本的颱風而命名的。攻擊隊員都是敢拚命的飛行員。他們不能用魚雷和炸彈擊中敵人軍艦，便連人帶機撞向攻擊目標，以此來彌補技術上的不足。
一名自殺飛行員向&ldo;基特昆灣&rdo;號俯衝下來，飛機擦著艦身而過，但它攜帶的炸彈所引起的爆炸造成了很大破壞。另外兩架&ldo;神風&rdo;攻擊隊的飛機撞到了已經捱了 14枚炮彈的&ldo;加里寧灣&rdo;號，使它燃起大火。還有一架飛機一頭撞向&ldo;聖羅&rdo;號航空母艦的飛行甲板，燃起大火，並引爆了機庫、甲板上的炸彈和魚雷，隨後一連串的爆炸幾乎把&ldo;聖羅&rdo;號炸成兩段。快到中午時，它沉入海中。
與此同時，慄田已經把殘存的中路艦隊集結起來，正考慮下一步怎麼辦。他已經從志摩那裡得知西村慘遭厄運，但還沒有從小澤那裡聽到任何訊息。從馬尼拉傳來一份不正確的報告說，美國航母艦隊正在薩馬島東北，慄田決定去進攻。在來自遠處麥凱恩航母大隊轟炸機的驅趕下，慄田來到預計美艦停泊的海區，但只發現了一片空曠的海面。
這時，日本驅逐艦燃料快要用盡，經過3天來自海面、海底和空中的打擊，慄田和他的官兵已經精疲力竭。慄田看到撤離戰場是他唯一的選擇了。黃昏時分，中路艦隊駛向聖貝納迪諾海峽。21:30，艦隊進入海峽。
前一天晚上，當第38特混艦隊按照哈爾西的命令北上時，該艦隊在錫布延海監視中路艦隊的夜間偵察機被召回，派到北方去搜尋北路艦隊。當舍曼的大隊在午夜時分同博根和戴維森的大隊會師時，哈爾西把戰術指揮權交給米徹爾。大約凌晨02:00，偵察機雷達發現了北路艦隊。於是，米徹爾徵得哈爾西的批准後，命令李中將組建第34特混艦隊，現在已經擴大到包括所有的6艘戰列艦‐‐哈爾西所在的&ldo;新澤西&rdo;號也在其中。第34特混艦隊停泊在第38特混艦隊前面10海里的地方，準備參加有可能爆發的夜戰，或者在黎明後攔截受傷和失散的敵艦。
10月25日，第38特混艦隊對小澤的北路艦隊進行了6次進攻。這是一場力量對比極為懸殊的戰鬥。小澤4艘破舊的航空母艦上僅剩下29架艦載機，所有的飛行員都未經過訓練和空戰。而他的敵手米徹爾則擁有10艘航母，787架飛機和受過良好訓練的飛行員。在清晨發動的兩次進攻中，美軍擊沉了&ldo;千歲&rdo;號輕型航母和1艘驅逐艦，擊傷了&ldo;千代田&rdo;號輕型航
