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在尼米茲的催促下，戈姆利從新喀裡多尼亞的守軍調出3000名士兵開赴瓜島。諾曼&iddot;斯科特少將帶領一支巡洋艦-驅逐艦編隊提前出發進行保護。不久，飛行員報告，一支&ldo;東京快車&rdo;正沿著狹水道行駛。斯科特佔據了薩沃島附近的狙擊陣位。10月11日夜間，兩支編隊在瓜島西北方向交火。在這場稱為埃斯佩蘭斯角海戰的夜間混戰中，斯科特的編隊擊沉1艘日巡洋艦和1艘驅逐艦，己方損失了1艘驅逐艦。但由於誤報擊沉&ldo;約15艘&rdo;敵艦，努美阿低落計程車氣陡漲。
事實上，斯科特擊退的敵人是開往亨德森機場進行第1次炮擊的。日本人打算進行多次炮擊以便開啟一條通道，以大型護航隊從肖特蘭群島運送日本增援部隊。從努美阿趕來的美國護航隊搶先抵達瓜島，3000人的部隊上岸後，護航隊安然駛離。當天夜裡，2艘日軍戰列艦駛進鐵底灣對亨德森機場連續炮轟了一個半小時，數百發高爆炮彈打爛了起降跑道，摧毀了島上半數美軍飛機。次日，兩次空襲再加一次重型巡洋艦的夜間炮擊使機場破壞慘重。當10月15日清晨一支6艘運輸艦組成的護航隊運來大約4500名日軍時，只有幾架飛機進行抵抗。援軍抵達後島上的日軍已增至22萬人，大部分為新編部隊，其對手是23萬名打得疲憊不堪，倍受瘧疾折磨的美軍陸戰隊。當日軍信心十足地進行著收復機場的準備工作時，近藤中將又從特魯克島帶來了在中途島之戰後組建起來的戰鬥力極強的戰列艦- 航母艦隊。
尼米茲徵得金上將的同意，回到珍珠港後，開始將中太平洋的部隊、飛機調去保衛瓜島。正在珍珠港的哈爾西也乘水上飛機前往南太平洋航母編隊走馬上任了。
南太平洋戰區的局勢已到緊要關頭，尼米茲與參謀們商議之後，獲得金的許可，給戈姆利和哈爾西分別發了電報。他感謝戈姆利&ldo;在完成最困難的任務中表現出的忠誠和獻身精神以及為此而做出的努力&rdo;，並正式通知他已被解除職務。10月18日下午14:00，哈爾西的座機&ldo;科羅納多&rdo;號剛在努美阿港降落，第二封電報就送到了他的手中，其內容使他吃驚、懊惱：&ldo;到達努美阿後，即接替羅伯特&iddot;戈姆利中將任南太平洋戰區及部隊指揮官。&rdo;訊息很快在南太平洋戰區傳開，自信善戰的哈爾西上任，上下一片歡呼和喜悅。
10月20日，得到強有力增援的瓜島日軍，開始向亨德森機場猛撲。近藤指揮的艦隊‐‐4艘航母、5艘戰列艦、14艘巡洋艦和44艘驅逐艦不停地在北面遊弋，準備一旦陸軍佔領亨德森機場後就馬上讓飛機進入機場。
哈爾西上任後，美國航母編隊立即轉給海軍少將託馬斯&iddot;金凱德指揮。金凱德曾在珊瑚海和中途島戰役中指揮過一支巡洋艦分隊。哈爾西得到偵察飛機關於敵艦隊出現的情報後，大膽地而非魯莽地派金凱德率領&ldo;大黃蜂&rdo;號和&ldo;企業&rdo;號航母編隊北上迎敵，因而為聖克魯斯群島海戰拉開了帷幕。26日黎明前，哈爾西獲悉雙方艦隊已進入攻擊範圍，他立即電告金凱德：&ldo;攻擊、再攻擊。&rdo;但日軍先發制人，沒等到美軍戰鬥機拉起高度就壓了過來。一連串交戰之後，近藤的機群炸沉了&ldo;大黃蜂&rdo;號，重創了不久前剛修復的&ldo;企業&rdo;號航母。至此，美軍在太平洋地區的航空母艦全部失去了戰鬥力。美國人對2艘敵航母和1艘巡洋艦進行了報復轟炸。擊落近百架敵機，但由於力量懸殊太大，美艦隻得撤退。最後還是美國陸軍和陸戰隊士兵們保住了瓜島。他們一次又一次地打退敵人的進攻，以己方失一、敵方亡十的代價牢牢地控制住了亨德森
