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在幾個星期內，波蘭的戰事就結束了。閃電戰已獲得成功。然而西線的戰事並沒有結束。雖然英、法的戰爭動員因太晚而沒能幫助波蘭，但是英、法已制定出防止德國武裝力量西向突襲的計劃。法國部隊依仗馬奇諾防線，英國則主要利用它的海軍力量。皇家海軍的巡洋艦迅速覆蓋了北海和波羅的海的出口對德進行封鎖，與此同時，本土艦隊在斯卡帕灣作好準備以應付任何突圍。
希特勒當時並不真的希望同英法交戰，所以在佔領波蘭之後，他抑制向西線發起任何進攻。這種剋制策略後來被叫做&ldo;假戰&rdo;。1939年到1940年的整個冬季，在齊格菲防線的德國軍隊和在馬奇諾防線的法國部隊之間只有一些聊解乏味的小規模戰鬥。
一、戰爭從海上開始
相比之下，德國人最初在海上的進攻是相當猛烈的。在英國參戰那天，英定期客輪&ldo;阿瑟尼亞&rdo;號被德國&ldo;u-30&rdo;潛艇的弗裡茨-尤里烏斯&iddot;倫普上尉擊沉。但是潛艇部隊司令卡爾&iddot;鄧尼茨準將、海軍司令埃裡希&iddot;雷德爾元帥和希特勒本人均否認這件事是德國潛艇乾的。確實，他們不能相信一個潛艇艇長敢違揹他們的命令而去攻擊客輪。然而，宣傳部長約瑟夫&iddot;戈培爾卻惡意地指責邱吉爾挑起整個事件，想把美國捲入戰爭。
&ldo;阿瑟尼亞&rdo;號沉沒的結果，促使英國海軍部及時地採取護航措施。9月8日對駛向哈利法克斯的商船進行首次護航航行。護航300海里後，與一支駛向英國的護航船隊會合，然後安全地到達聯合王國港口。由於缺少適於護航的艦船，早期都是採取這種護航方式。戰爭初期，德國水面艦艇的襲擊活動迫使英海軍部為每一支護航艦隊配備大型艦船‐‐戰列艦、巡洋艦或武裝商船。
到10月中旬，一艘小型戰列艦&ldo;德意志&rdo;號擊沉2艘商船後，在俘獲美國貨船&ldo;弗林特市&rdo;號時，犯了一個重大的外交錯誤。當這艘貨船途經挪威海域被押駛向德國時，挪威政府扣留了德國人，並把貨船送還給它的主人。這件事在美國引起了強烈的反德情緒。這也是第一件引起希特勒在軍事上對挪威注意的事。
在早期的襲擊者中，最具毀滅性的小型戰列艦&ldo;格拉夫&iddot;施佩將軍&rdo;號，從1939年9月30日到12月7日，擊沉商船總噸位5萬噸。為此英國和法國共派出9 個遊獵編隊，包括一艘法國戰列艦和英、法的若干艘巡洋艦和航空母艦，一心想要擊沉這艘德國小型戰列艦。沿著南美洲西海岸巡邏的是由海軍準將亨利&iddot;哈伍德爵士率領的由重巡洋艦&ldo;坎伯蘭&rdo;號和&ldo;埃克塞特&rdo;號以及輕巡洋艦&ldo;埃傑克斯&rdo;號和&ldo;阿基利斯&rdo;號組成的編隊。
12月13日，除&ldo;坎伯蘭&rdo;號在福克蘭修船外，哈伍德的編隊在普拉特河口成功地截擊了&ldo;格拉夫&iddot;施佩&rdo;號。哈伍德清楚地知道這艘小型戰列艦上數門11英寸口徑火炮實施集火射擊能把他的巡洋艦擊沉。為了分散其火力，他命令&ldo;埃克塞特&rdo;號轉向西北方向進攻，他自己率領&ldo;埃傑克斯&rdo;號和&ldo;阿基利斯&rdo;號沿東北方向向德艦攻擊。德艦指揮官漢斯&iddot;蘭斯多夫上校認為他要對付的只是一艘巡洋艦和兩艘驅逐艦，於是立即命令縮小射程，以便能突破到開闊的海區，這樣他就犧牲了遠端火炮的優勢。這一行動給哈伍德的編隊帶來了機會，他們向德艦開炮，6英寸和8英寸的火炮好幾次擊中德國軍艦，迫使蘭斯多夫
