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對阿道夫&iddot;希特勒的德國來說，它的近期目標是吞併所有講德語的地區‐‐奧地利、蘇德臺、波蘭的西里西亞和但澤；它的最終目標是征服巴爾幹和烏克蘭。對墨索里尼的義大利而言，它的眼前目標是建立一個可以與法國相比的非洲帝國‐‐衣索比亞再加上利比亞、厄利垂亞和意屬索馬利亞；它的遠期目標是在亞得裡亞海的東岸‐‐阿爾巴尼亞，以後也可能包括希臘的一部分‐‐建立立足點。對日本來說，它的最低限度是滿洲；它的更長遠的目標是稱霸中國、馬來亞和東印度群島。
從某種意義上說，第二次世界大戰可以認為是從1931年9月18日開始的。在奉天 [ 譯者註：奉天：即今瀋陽。 ] 附近的南滿鐵路的炸彈爆炸標誌著第一次&ldo;中國事變&rdo;的開始‐‐日本對滿洲的入侵。民主國家沒能遏制這種破壞公約、威脅世界和平的行徑，這樣就助長了墨索里尼和希特勒的侵略野心。
義大利接著也挑起了戰爭，1935年入侵和佔領了衣索比亞。由於滿洲和衣索比亞對那些民主國家本身並不十分重要並未能引起足夠的重視。但是這些赤裸裸的侵略立即就證明瞭國際聯盟無力履行它原定的職能和集體安全體系已經垮臺。由於法國和英國保守政府的放任縱容，墨索里尼製造了一個邊境事件，以此為藉口發動了一場侵略戰爭。經過一場英勇然而卻是徒勞的抗擊之後，衣索比亞的部落皇帝海爾&iddot;塞拉西被打敗。
與此同時，法國和英國國內人民要求對國際聯盟的支援卻非常強烈。國際聯盟的確也採取了行動，進一步運用經濟制裁手段‐‐這就是禁止向義大利貸款或提供經濟援助，並且對義大利實行軍火禁運。正如人們所早已預料到的那樣，這些措施用來制止一個小範圍的殖民戰爭是毫無作用的。能夠產生作用的石油禁運卻沒有實行。英國派了一支艦隊耀武揚威地開進了地中海，其目的似乎是讓它的官兵看著義大利的軍艦運送一支軍隊透過蘇伊士運河到達厄利垂亞。國際聯盟的友邦們從這個令人痛心的事件中能夠得到的唯一安慰便是英國和法國兩位口是心非的外交部長‐‐塞繆爾&iddot;霍爾和皮埃爾&iddot;賴伐爾迫於公眾的義憤而辭職。
正是由於石油禁運的威脅和來自民主國家對義大利的公憤，使得墨索里尼開始重新確定與不久前還是明顯對立的納粹德國的關係。到1935年，德國還沒有大規模的軍備，但是在這一年，經過幾次國內大屠殺鞏固了政權的希特勒感到他已胸有成竹可以否定凡爾賽條約，並向全世界宣告要重新武裝德國。一個重新武裝起來的德國引起了義大利的關注，使墨索里尼轉變了立場。從1936年開始便形成了羅馬-柏林軸心國。 [ 原作者註：1936年底，德-日反共協議使德國在後來的羅馬-柏林-東京軸心國中處於核心地位。&ldo;軸心國&rdo;的稱法是從1937年開始使用的。 ]
阿道夫&iddot;希特勒是個卓越而缺少教育的政治煽動家，他帶有偏執狂的傾向。1933年，他掌握了德國的政權。希特勒發誓要消除失業和推翻凡爾賽條約。用重新武裝德國的手段，這兩個許諾都兌現了。1936年，面對法國的威脅，他派遣新成立的軍隊進駐&ldo;永久非軍事化&rdo;的萊茵區，如果以後發展為大規模的戰爭，這是保衛魯爾工業區的必要準備。
在西班牙內戰中(1936-1939年)希特勒和墨索里尼都站在叛亂分子一邊，給予了可能是決定性的人力和物力的援助。雖然內戰初期民主國家的普遍同情形成了2比1有利於擁護共和政府者的局面，但是
