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當時的中國，是世界上版圖最大、組織系統最完整、政治體系最發達的國家，其面積和人口都超過了鼎盛時代的羅馬帝國。這兩個大國，雖然在同一世界同一時代同時繁榮，但相互之間並不知曉。同時，海陸交通發展和組織體系並不健全，所以兩國之間還沒有發生直接衝突。
但是兩國卻以一種特殊的方式間接地相互作用，這對夾在中間的中亞和印度產生了巨大影響。例如，駱駝商隊橫穿波斯，貿易商船路過印度及紅海沿岸，在緩慢地行進中經營著商業。公元前66年，龐培大帝率的羅馬軍隊，追尋著亞歷山大以前的足跡，進軍到黑海東岸。公元102年，班超率中國遠徵軍曾抵達黑海，並派遣使者探聽羅馬的情況。然而，歐洲與東亞兩大平行世界間的明確瞭解和直接通商，一直等到若干世紀後才得以實現。
這兩大帝國的北方都是野蠻荒涼之地。現在的德國地區，當時大部分仍然被森林覆蓋，大片的森林一直延伸到俄羅斯。森林中有群居的野牛，這些野牛體積與大象不相上下。當時，亞洲大山脈的北方，橫亙著沙漠、荒原、森林以及凍土地帶。亞洲高原的東部，是滿洲的大三角地。橫跨俄羅斯與土耳其斯坦之間，直到滿洲的大部分氣候一直變化莫測。幾百年間，這個地區的降水量變化很大。氣候決定了這裡的土地不適合人類居住。也曾經有些年頭，那些地方牧草叢生，適宜耕種，但接踵而至的是致命的週期性的大旱時代。
從德國的森林地帶到南俄羅斯、土耳其斯坦，從哥德蘭島到阿爾卑斯山的一大片北方荒原的西部，是北歐民族以及雅利安民族的發源地。蒙古東部的沙漠和荒原地帶，則是匈奴人，或蒙古人，或韃靼人，或土耳其人的發源地。這些民族在語言、種族以及生活方式上都相差不大。一方面，北歐民族不斷向外擴張，南下侵入文明國家美索不達米亞南部及地中海沿岸一帶；一方面，匈奴人中的過剩人口也成為流浪者、侵略者或征服者，進入中國境內定居下來。多年的豐收使北方人口急劇增加；但是牧草的匱乏、牲畜感染瘟疫卻逼著飢餓、兇悍好戰的民族大舉南下。
有時，這世界的兩大強國能夠同時擊退蠻夷，用武力維護著邊境的和平。漢朝從中國北方向蒙古境內推進的力量強烈而且持久。中國的居民越過長城，噴湧而出。中國的農民們依仗著戍守國境計程車兵，騎著馬扛著鋤具，開墾了塞外的草地，佔有了冬季的牧場。匈奴人雖然屠殺過不少移民，但卻抵不過比他們強大得多的中國討伐軍。於是，這些遊牧民族有的作為一個耕作民在當地定居下來，向中國政府納稅；有的向別處遷移，尋找新的夏季牧場。前者成了中國人，後者則向東北方和東方漂泊，翻山越嶺，進入到西土耳其斯坦。
從公元前200年起，蒙古騎兵入侵西方。他們欺壓雅利安民族，迫使其西遷，又騷擾日漸衰落、防守不嚴的羅馬邊境。公元前1世紀，安息人，即塞西亞人，這個很明顯與蒙古人種混雜過的民族，侵入了幼發拉底河流域。安息人曾抗拒過龐培大帝的東徵；擊敗並殺死了克拉蘇，進而奪取了塞琉卡斯王朝在波斯的勢力，建立了安息人的王朝，即阿薩西茲王朝。
但是，無論是在東方還是在西方，這些被飢餓所困的遊牧民族都遭到了強烈的反擊，無奈，他們只好跨過中亞，向東南遷移，翻越開伯爾山口進入印度。在羅馬和中國強盛的數個世紀間，只有印度屢遭這些蒙古騎兵的侵犯。許多騎兵征服者經過旁遮普進入大平原，大肆劫掠破壞。阿育王的帝國崩潰後，印度歷史進入黑暗時期。這些侵略民族的一支大月氏建立貴霜王朝，一度統治印度北部。這些侵略持續了幾百年。在公元5世紀的大部分時間裡，印度飽受伊達人或白色匈奴人的騷擾。這些人征服了印度小諸侯，使印度陷入了恐慌。每到夏季，他們就在西土耳其遊牧，入秋後，他們就越過山口
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