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明珠艱難地站起身，只覺一陣後怕，險些就把命送在這裡，也來不及細想這人的來頭，踉蹌著按照來路走回了群芳館。
雙姑姑站在門口等著，眉心緊皺，看見她回來，語氣中帶著幾分不悅：&ldo;原本不是說好一刻鐘麼，這都過了半個時辰了。&rdo;
緊跟著卻瞧見了她脖子上的紅痕，明珠面板雪白剔透，這紅色的指痕分外觸目驚心。雙姑姑一怔，把她拉進了自己房裡。
&ldo;這是怎麼回事？&rdo;
明珠咬著嘴唇，猶豫了一下，說了實話：&ldo;我在昭和宮門口碰見了一位大人，身上穿著飛魚服，他問我為何走動，而後就……&rdo;
雙姑姑沉默地聽著，過了很久淡淡道：&ldo;今夜你睡在我這裡，莫要同旁人提起。&rdo;說著遞了一盒藥膏過來，&ldo;自己上藥。&rdo;
明珠接過，遲疑的說：&ldo;那能否同連翹她們說一聲，莫叫她們擔心。&rdo;雙姑姑點頭說知道了。
猶豫了一下，明珠又問：&ldo;姑姑可知……他是何人？&rdo;
夜色深深，夜風吹得梧桐樹嘩嘩作響，影子落在窗框上，晃來晃去。廊簷下的大紅燈籠和鐵絲鉤子摩擦著傳來嘶啞的聲音。雙姑姑轉過臉，燭光半明半昧地打在她的臉上，她面無表情的看著她：&ldo;他是司禮監秉筆，只認規矩不認人情，殺人不眨眼的活閻王。你在他手下逃了一命，也算是運氣。&rdo;
雙姑姑是在掖庭浸淫許久的人，這盒藥膏竟有奇效，一個晚上的功夫，脖子上的指痕就已經看不清了，只餘下淡紅的斑點，用香粉遮掩過就更看不出來了。
一大早上，連翹拉著明珠的手，紅著眼睛說：&ldo;我擔心了整整一夜，若你因為我出了什麼事，我可真是成了罪人了。雙姑姑晚上告訴我你回來了，可偏又不叫我去見你，真是愁煞人了。&rdo;
明珠看她絮絮叨叨地說著，只覺得心情也歡快了一些，從袖子裡把簪子掏出來放在她手上：&ldo;雙姑姑昨天晚上單獨教給我一些規矩，時辰也晚了，便讓我同她宿在一起了，哪能有事呢。&rdo;
連翹拿著簪子，抬起眼真誠地說：&ldo;若真為這簪子，讓姐姐出了事，我可真是難辭其咎了。&rdo;明珠笑笑說不打緊的。
雙姑姑站在廊簷下頭瞧著她們一雙姐妹言笑晏晏的模樣，到底是年輕女郎，什麼事也都不放在心上，如今哪裡瞧得出明珠剛從鬼門關裡滾過一遭。
可她心裡卻不安生，這幾日她著重留心了這個叫明珠的宮女，平日裡憨憨傻傻的模樣，逢人便露笑面孔，圓圓的眼睛，明亮剔透，身子骨略豐腴些卻不難看，是個親切討喜的丫頭，可也瞧不出底細。宮女們的來歷都在司禮監有個存檔，她斷沒有本事去驗看的。
又在群芳館裡教習了一個多月，該教的規矩教了七七八八，這日一大早，內務府的閆公公帶著兩個小黃門，來群芳館來挑人。
闔宮上下，也就那麼幾個定好的去處，要麼就是御前，要麼就是哪宮娘娘身邊兒。閆公公笑著和雙姑姑為禮，而後站在群芳館當中的空地上唱名，唱到誰就要列隊站到一處去。
百十個宮女，有的指派到了花房，有的遣到了膳房，運氣好些的那麼一兩個，送去不受寵的娘娘宮裡做灑掃，可唱來唱去，獨獨留下了明珠。
閆公公的眼睛在她身上遛了一遭，笑沒了眼睛：&ldo;明珠姑娘稍安勿躁，嚴大人給你安排了旁的地方。&rdo;
宮女的調派向來由內務府管制著，嚴大人是司禮監秉筆，這是御前行走的人，竟屈尊降貴地過問她們的事，
