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「那是預備給兄弟三人縫製上衣的布料,若是被他們發現弄丟了一塊,我定然逃不過一頓拳腳相加。我驚恐萬分,手足無措地癱坐在地,當場啼哭出來。我的哭聲驚動了舟上的少女。她撐篙靠岸,好奇地朝我走過來,詢問我發生了什麼事。待我說完前因後果,她卻以手掩唇笑了起來,一面說:『傻丫頭,這是上天要教你脫離苦海,你倒哭了起來!』我不知道她在說些什麼,只是啜泣。卻見她褪下精美的絲羅外裳遞給我,又教了我一套說辭,末了笑吟吟對我說:『照我說的做,定能讓你免受皮肉之苦,若是無效,你三日後再來這兒找我對質便是了。』
「我似懂非懂地回到家裡,按照她所說,將絲帛抽線綴在葛麻之上,趁著兄弟三人勞作未回,將布料紡成了兩件衣袍。等到日暮時分他們接連回到家,看到我僅僅製成了兩件衣袍,還不及發火,我便急忙解釋道:『今日我本來帶著三塊葛麻準備去河邊漿洗,卻正巧看見有個老嫗拿著一件精美的衣裳急於兜售,說願意拿它換我手中一塊葛麻。我心想以葛麻交換絲帛,這樣划算的生意,為何不做?便換了過來。羅衣不夠另外製成一件完整的衣服,我便將它綴在葛麻上製成了兩件。你們暫且先穿,若是不喜歡,改日再與人交易,也定能換到一個好價錢,不是嗎?
「那大哥將信將疑,反問道:『有人會做絲羅換葛麻這樣的虧本買賣?』小弟笑道:『大哥你不懂,這一定是那老嫗偷來的衣物,怕失主追贓而急於出手,故而賤賣給人。』老二已經等不急攤開那兩件衣服嘖嘖稱奇,說自己一輩子也沒見過這樣華麗精美的衣物。三人對著那兩件華服讚嘆不已,那氣色比逢年過節更歡喜。我便說:『可惜布料只夠製成兩件衣服。這樣華美的衣服,可不是誰都能穿得起的呀,依我看,要選對這個家功勞最大的兩個人來穿才合適。』
話音一落,大哥首當其衝伸手拿過了衣服,道:『這還用問?論起功勞最大,誰能比得過我?爹孃死得早,要不是我一人沒日沒夜地辛苦勞作撐起整個家,你們能長到這麼大?我天不亮就上山砍樵、幫人放羊的時候,你們還裹著尿布滿地亂爬呢!』
小弟不甘示弱,也搶過了一件華服,道:『對這個家功勞最大的人,難道該落下我嗎?當初我們兄弟三人擠在四面漏風的茅草屋裡,窮得穿不上褲子、吃不上飯,要不是靠我起早貪黑,憑著我這點小聰明,走南闖北地做點低買高賣的小生意,好容易攢下一筆錢來,咱們怎麼會有法子修繕這間屋子,還能買到一個全手全腳的使喚婆娘?』
老二眼見兩件華服已被瓜分,不由急得大喊大叫:『你們都搶光了,我穿什麼?』伸手便去小弟懷裡奪衣服,一不留神,竟把那件輕盈的華服撕裂開了一道大口子。大哥心疼極了,情急之下一巴掌將老二扇了個踉蹌,怒斥道:『沒用的敗家玩意兒!什麼也不會,淨會糟踐東西!』便惡聲叱罵起來。
「老二心智最遲鈍,性情又最為褊急,被大哥這一通教訓,又夾之小弟在身旁幾句冷嘲熱諷幫腔作勢,漸漸惱羞成怒,厲聲道:『就你們對這個家有功,我便沒有嗎?自從大哥的腰骨落下病根,家裡的重活累活髒話,是誰在操持?那年小弟被豺狗咬傷了腿,是誰背著你趕了五天五夜的山路,到鄰鎮的醫工那兒瞧病?』他指著我,悲愴地說:『就連娶的這個婆娘,大哥年歲最大,要叫我讓;小弟常年不在家,要叫我讓。一年到頭,分給過我幾回?』他越說越是傷心,哭喊道:『你們都有功,獨我一人是蠢貨、是廢物!我什麼也不要了,好東西都留給你們去分吧!』說完,他抓起丟在紡車旁的紡錘,徑直刺入了自己的胸口。
「誰也沒有料到會發生這樣的事。老三率先反應過來,撲向了老二,抱住了老二餘溫尚存的屍體,嚎哭道:『二哥,你怎會這樣傻?小弟這條命是二哥你從鬼門關上掙回來的,我卻和你