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夜幕降臨，依芬河自西向東奔騰流淌，寬闊的河面將威爾諾亞的原始叢林分割成南北兩大板塊，南方是四季常青鳥語花香的“亞爾夫大叢林”，北方則是魔物橫行、終年籠罩在霧靄中的“絞首森林”。
大河兩岸的林帶之所以呈現出不同的氛圍，與自然氣候關係不大，事實上早在“絞首森林”被征服教團佔據之前，當地同樣是一片生機盎然的樂土，居住在密林中的居民與野獸都與南岸無甚區別。
“黑枯病”的爆發改變了這一切。不知從何時開始，北岸叢林變得像一塊發黴的麵包，蔥蔥郁郁的密林間相繼浮現一塊塊如同“黴斑”的枯萎地帶，最初這些枯萎帶還很稀少，每一處的覆蓋面積不過半徑百尺，相對廣袤的原始森林而言不值一提，居住在叢林中的精靈和妖精們也沒太在意。然而隨著時間的推移，枯萎帶越來越多，由無規則的斑點逐漸連結成一條曲線，彷彿一道觸目驚心的疤痕，由北向南曲折延伸，直抵依芬河畔。
這一顯著變化引起依芬河南岸居民的警惕。夜色籠罩的河畔生長著一大片茂密的樹林，一個纖細的身影佇立在樹梢，從頭到腳不到兩尺高，斜挎一柄小小的複合弓，身穿樹葉編綴的綠色斗篷，頭戴一頂同樣以樹葉捲成的尖帽子，，棲身於枝繁葉茂的樹梢頭，即便目光最敏銳的鷹隼也很難發現它的行跡。
這個小小的生物是“皮克精”，居住在叢林中的一種小妖精。與其水棲近親“尼克精”相比，皮克精最明顯的特徵是生有一雙蜻蜓般的翅膀，可以在林間自由飛翔。此外，“皮克精”固然也有妖精一族頑皮胡鬧的共性，卻擁有與其身材並不相稱的強烈正義感，每當妖精們棲息的森林遭受邪惡勢力的威脅，勇敢善良的皮克精總會戰鬥在抵抗入侵者的最前線，以那張玩具似的小弓射出灌注催眠魔法的箭矢，使那些遠比他們更高大更野蠻的敵人中箭過後陷入昏睡。
這隻小皮克精是一名正在河畔執勤的義務哨兵。往常總是洋溢著歡笑的小臉此刻顯得格外嚴肅，視線透過夜幕投向依芬河對岸。就在一週前，它曾陪同一群來自波瓦坦村的阿薩族騎兵搭乘獨木舟橫渡依芬河，深入北岸叢林偵查敵情。這不是皮克精第一次飛躍河岸，然而這趟旅行卻給它留下最為難忘的印象。
依芬河北岸已經淪為邪教徒的勢力範圍，“黑枯病”造成的災難愈演愈烈，世代居住在北岸的山民不得不乘船橫渡湍急的大河，趕在災難迫近之前逃離故鄉，遷徙到南岸重建家園。
在這次渡河偵查期間，皮克精還見識了“黑枯病”的副產物，一群統稱為“枯萎怪”的邪惡活化植物。
“黑枯病”只會給綠色植物帶來毀滅，“枯萎怪”卻連動物乃至人類也不放過，瘋狂殺戮一切出現在他們視野中的生靈。亞爾岡京部落的勇士們先後兩次遭遇枯枝怪襲擊，雖然最終擊退了這群怪物，自身也付出極大傷亡。出於穩妥起見，偵察隊的首領馬格尼·波瓦坦不得不率部撤回依芬河南岸。皮克精就在這裡跟它的阿薩族朋友分手，還從馬格尼·波瓦坦那裡接下一樁任務：嚴密監視河岸對面的動靜，倘若發現黑枯病或者枯萎怪有跨越大河向南岸擴散的跡象，立刻飛往波瓦坦村向馬格尼彙報。
這些天來小皮克精一直在履行自己的使命，警惕注視著大河對面的動靜。使它稍感欣慰的是寬達百碼的依芬河如同一道隔絕災難的天然城牆，將黑枯病與枯萎怪都擋在對岸，除非那些可憎的怪物會飛，否則休想橫渡這條水流湍急的大河。
枯萎怪當然不會飛，不過他們的木質身軀能在水面上漂起來，理論上可以游水渡河。好在這些怪物笨得夠嗆，根本不懂游泳技巧，強行渡河的後果是飄在水面上相互碰撞，最終全被激流裹挾著衝到下游去了。皮克精幸災樂禍地猜測那群蠢貨這會兒很可能已經漂到依芬河入海口，全被海灣中頻繁往來的大型
