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在明朝末年，衡水城外有個寧靜的小村落，名叫馬家村。村子不大，幾十戶人家錯落分佈，村頭有座略顯破舊的馬王廟，平日裡香火不算旺盛，卻也承載著村民們樸素的祈願。村中的白家，是村裡最大的富翁，家主白遠智為人正直，樂善好施，在村裡威望頗高。
這日清晨，天色才微微泛白，馬家村還沉浸在一片靜謐之中。突然，一聲淒厲的尖叫劃破長空，打破了這份寧靜，將所有人從睡夢中驚醒。白家的小丫環翠兒，面色慘白如紙，擔水的兩隻木桶被她扔出好遠，她哆哆嗦嗦地指著不遠處的水井，聲音帶著哭腔喊道：“井裡有……有個死人。”
眾人紛紛趕來，膽大的村民圍到水井前，小心翼翼地向下望去。果然，在半明半暗的井水中，一具死屍漂浮著。有人急忙跑去稟報白家主人白遠智。白遠智趕到時，井邊已經圍得水洩不通，死者也被打撈上來。有村民認出，死者正是同村的李牛兒。李牛兒的脖子被砍了一刀，傷口在井水中浸泡後，呈現出令人心悸的灰白色，頭無力地垂著。他的腰間還掛著一塊沉甸甸的磚塊，只是這磚塊重量有限，不足以讓整個人沉入水底。
圍觀的村民們議論紛紛，有人小聲嘀咕：“李牛兒和白家前些天剛起過爭執，莫不是白家……”這話像一顆石子投入平靜的湖面，激起千層浪，眾人的目光紛紛投向白遠智。李牛兒的父親李老漢聽聞噩耗趕來，見到兒子的屍體，頓時悲慟欲絕，他捶胸頓足，邊哭邊罵白家害死了他的兒子，叫嚷著讓人立刻去縣衙告狀。
知縣接到報案後，立刻命人前往現場檢視，仵作仔細查驗了屍體。隨後，白遠智被帶到大堂。白遠智滿臉焦急，連聲叫屈：“大人，我與李家雖有爭執，但絕不敢殺人害命，更不會傻到把屍體扔在自家井裡啊！”知縣聽了，覺得他說得在理，可屍體又確實出現在白家水井，這案子一時間毫無頭緒。無奈之下，知縣只得先將白遠智羈押在牢中，命令捕快班頭趙虎加緊查訪線索。
白家這邊，自從白遠智被抓，家中亂作一團。白遠智的兒子白子軒心急如焚，他每日在院前的水井邊徘徊，試圖找出案件的蛛絲馬跡。井臺前一片凌亂，四周的雜草被那天圍觀的人踩踏得東倒西歪。突然，一塊斷磚映入白子軒的眼簾，他心中一動，記起這塊斷磚是拴在死者腰間的，後來死者被抬走，斷磚就被扔在了一旁。
白子軒撿起斷磚，仔細端詳，發現上面的花紋與眾不同，似曾相識。他盯著斷磚，腦海中突然閃過一個念頭：馬王廟！村裡只有馬王廟用這種獨特花紋的牆磚，普通人家根本不會用。白子軒想起，曾經白家經常給馬王廟捐贈香火錢，幫著修繕廟宇，可近年來，廟中的幾個和尚行為不檢，與鄰村的寡婦糾纏不清，還爭風吃醋。父親白遠智是個眼裡容不得沙子的人，曾幾次到廟中怒罵和尚，還揚言要將他們趕出馬家村，從此，白家與馬王廟的和尚結下了仇怨，再無往來。
白子軒帶著斷磚來到縣衙替父鳴冤，他向知縣陳述了自己的推測，認為是廟中和尚因怨恨父親而殺人栽贓，這塊斷磚就是鐵證。知縣覺得有理，當即發下傳籤，將馬王廟的和尚全部帶到大堂審問。
和尚們來到大堂，紛紛喊冤，拒不承認與這樁殺人拋屍案有關。知縣怒目而視，質問道：“你們都說無關，那這塊斷磚從何而來，為何會拴在死者身上？”幾名和尚被問得面面相覷，張口結舌，欲言又止。知縣見狀，讓人取來刑具，厲聲道：“再不如實招供，休怪本官不客氣！”
這時，一個年輕的和尚哆哆嗦嗦地站出來，吞吞吐吐地說道：“磚……磚確實是我們馬王廟的，可……可也有人從廟中借用過。”知縣追問道：“借給了何人？”和尚們扭捏了一陣，終於道出實情。原來，他們與鄰村的王寡婦關係曖昧，前段時間，王寡婦要砌灶臺，便從廟中討要了幾十塊廢棄的
