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清朝康熙年間,在江南的繁華之地江寧府,有一個看似平靜祥和的小鎮,名叫桃源鎮。鎮中居民大多以農耕和小手工業為生,鄰里之間相處和睦,互幫互助。然而,這看似安寧的小鎮,卻在一夜之間被恐懼的陰霾所籠罩。
最先發現異常的是鎮東頭的獵戶趙大膽。這日清晨,他如往常一樣進山打獵,路過一片幽深的竹林時,隱隱聽到一陣細微的哭聲。趙大膽心中疑惑,順著聲音的方向尋去,竟在竹林深處發現了一個破舊的竹籃。他小心翼翼地靠近,只見竹籃裡躺著一個面色蒼白、氣息微弱的嬰兒,身上還裹著一件破舊的襁褓。趙大膽心中一驚,趕忙將嬰兒抱起,匆匆趕回鎮上。
回到家中,趙大膽的妻子李氏連忙迎了上來,看到丈夫懷中的嬰兒,也是滿臉驚訝。趙大膽將事情的經過一五一十地告訴了妻子,李氏心疼地看著嬰兒,說道:“這孩子太可憐了,咱們先把他抱到鎮上的郎中那兒看看,可別出了什麼事。”
於是,趙大膽夫婦抱著嬰兒來到了鎮上唯一的郎中錢福貴的醫館。錢福貴仔細地為嬰兒檢查了一番,皺著眉頭說道:“這孩子似乎是被人下了藥,身體十分虛弱,若不是發現得及時,恐怕性命不保。”趙大膽夫婦聽了,又驚又怒,決定一定要找出是誰如此狠心,將這無辜的嬰兒遺棄在山林之中。
然而,就在他們準備離開醫館時,錢福貴卻突然拉住趙大膽,低聲說道:“趙兄弟,你先別急著走。實不相瞞,這幾日鎮上已經有好幾個孩子失蹤了,而且都是不滿週歲的嬰兒。我擔心這事兒和你發現的這個孩子有關,咱們得趕緊報官。”
趙大膽聽了,心中一驚,忙問道:“錢郎中,這是真的嗎?怎麼會有這麼多孩子失蹤?”錢福貴重重地點了點頭,說:“千真萬確,我已經和幾個孩子的家長打聽過了,他們都是在夜裡突然失蹤的,一點線索都沒有。”
趙大膽不敢耽擱,立刻和錢福貴來到了縣衙報案。縣令孫德才聽完他們的講述,也是十分震驚,他立刻下令讓衙役們在鎮上展開調查,務必找出失蹤孩子的下落。
衙役們四處走訪,詢問了許多居民,但都一無所獲。就在大家感到絕望之時,一個名叫劉二的乞丐提供了一條重要線索。劉二平日裡以乞討為生,整日在鎮上的大街小巷遊蕩。他告訴衙役們,前幾日的一個深夜,他在鎮西頭的一條小巷子裡看到一個黑影,鬼鬼祟祟地抱著一個包裹匆匆走過。當時他以為是自己看錯了,也沒在意。但現在想來,那個黑影抱著的包裹很可能就是失蹤的孩子。
孫德才得知這條線索後,立刻帶領衙役們來到鎮西頭的小巷子進行勘查。他們在小巷子裡仔細搜尋,終於在一處牆角發現了一些可疑的腳印。順著腳印的方向,他們來到了一座廢棄的宅院前。這座宅院已經荒廢多年,平日裡無人居住,周圍雜草叢生,顯得十分陰森恐怖。
孫德才小心翼翼地推開院門,只見院子裡一片狼藉,雜草長得比人還高。他們在院子裡四處搜尋,終於在一間破舊的柴房裡發現了一些嬰兒的衣物和襁褓。孫德才心中一沉,他意識到,這裡很可能就是那些失蹤孩子的藏身之處。
就在這時,柴房裡突然傳來一陣細微的響動。孫德才和衙役們立刻警惕起來,他們握緊手中的武器,慢慢地向柴房深處走去。突然,一個黑影從角落裡竄了出來,想要奪門而出。孫德才眼疾手快,一把抓住了黑影的胳膊。黑影拼命掙扎,衙役們見狀,紛紛圍了上來,將黑影制服。
孫德才定睛一看,發現被抓住的竟是一個衣衫襤褸、蓬頭垢面的女人。她的眼神中充滿了恐懼和絕望,嘴裡不停地說著:“不是我乾的,不是我乾的……”
孫德才厲聲問道:“你是誰?為什麼會在這裡?這些孩子的衣物和襁褓又是怎麼回事?”女人嚇得渾身發抖,結結巴巴地說道: