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朱由檢靜立船頭，江風如凌厲的箭矢般呼嘯而過，吹得他衣袂獵獵作響，似要將他捲入這無盡的江風漩渦之中。柳如是和王承恩站立左右，微風拂過，柳如是的髮絲隨風飄舞，眼中滿是對兩岸景色的陶醉：“大人，您瞧這江南，真真是處處如畫呢。那垂柳像是在與江水訴說著千年的情話，商船往來，恰似繁星在銀河遊動，如此美景，真叫人留戀。”
王承恩微微點頭，手扶刀柄，嘴角露出一絲笑意：“是啊，姑娘，這江南之美，真是百聞不如一見。瞧那遠處的白牆黑瓦，錯落有致，就像一幅天然的水墨畫卷，在這世間徐徐展開，每一處都透著江南獨有的韻味。”
兩人正說著，朱由檢卻只是靜靜地站在一旁，眉頭緊鎖，眼神凝重地望著遠方。柳如是轉頭看向朱由檢，輕聲問道：“王爺，您似乎並不為這美景所動呢？”
朱由檢微微嘆了口氣：“你們看到的是美景，本王看到的卻是責任。這江南雖美，卻藏著諸多禍事。朝廷如今內憂外患，國庫空虛，邊境的百姓在戰火中煎熬，而這江南的財富若不能為朝廷所用，解國家之困，這美景也不過是曇花一現。本王無心賞景，滿心都是如何完成徵稅之事，讓大明度過難關。”
柳如是和王承恩對視一眼，眼中的笑意也漸漸消失。
“殿下，我們終於到岸啦！”王承恩畢恭畢敬地說道，聲音中透露出一絲欣喜與期待。只見岸邊人頭攢動，一眾官員早已在此恭候多時。他們身著華麗的官服，整齊劃一地排列著，個個神色恭敬而莊重。
從遠處望去，可以看到迎接的人群宛如一條長龍般蜿蜒不絕，一直延伸到城門口。那場面真是熱鬧非凡，人聲鼎沸、鑼鼓喧天。人們歡呼雀躍，臉上洋溢著喜悅之情，彷彿是在迎接一場盛大的慶典。
在一眾官員的簇擁下，朱由檢來到了臨時住所。官員們或恭敬、或諂媚地簇站在下方，有的神色坦然，有的眼神閃爍，各自心懷鬼胎。待眾人安靜後，朱由檢緩緩開口，：“各位大人，本王此次乃是奉陛下之命而來，專為江南征稅一事。江南之富，天下皆知，可如今朝廷內憂外患，邊境戰事吃緊，錢糧匱乏，急需各位鼎力相助。想必其中利害，諸位心中有數。各位談談看法吧？”說罷，端起桌上茶杯不再看眾人一眼。
蘇州知府錢一本微微弓著身子，說道：“王爺，江南之地雖富，可近年也是天災人禍不斷啊。商業看似繁榮，實則賦稅繁重，百姓們早已苦不堪言。若此時再加徵賦稅，恐怕……”這位官員邊說邊偷瞄著朱由檢的表情，心中暗自盤算：“可不能讓信王輕易徵稅，我們這些年的好處可都在這其中呢，得想辦法把他糊弄過去。”
松江府推官徐洗麟也附和道：“王爺，錢大人所言極是。下官在松江，也親眼見百姓因賦稅而困苦。如今再加徵，恐生民變啊。”他神色看似誠懇，心中卻想著：“我們在江南的佈局不能因這徵稅之事而被破壞，定要阻止。”
常州通判高攀龍接著說道：“王爺，朝廷徵稅，本是為了國家，可也得考慮江南實情。若強行徵稅，怕是得不償失啊。”說罷，與其他幾位東林黨官員交換了一下眼色。
朱由檢眉頭一蹙，眼中閃過一絲不滿，道：“本王一路行來，所見皆是繁華盛景，與大人所言大相徑庭。再者，若朝廷無錢支撐，邊境戰火蔓延，百姓又怎能有安寧之日？”話語擲地有聲，他心中卻在想：“這幾個東林黨人，果然是一唱一和，滿口胡言，定是有不可告人的目的。但我不能輕易表露懷疑，還得看看其他人的反應。”
官員們面面相覷，一時間，大堂內陷入了死寂般的沉默，只有偶爾衣襬摩擦的輕微聲響，像是不安的低語。
這時，無錫知縣安希範站了出來：“王爺，下官以為，朝廷徵稅之事，可再行商議。或許可以先清查江南人口
