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一
燕鳳與慕容鶯於恆山遍尋鳳父燕謀不得，慕容鶯到底體弱，而大山茫茫，深谷重巖人跡罕至，亦無人可供訪求，眼看已將寒冬，乃相偕歸向盛樂。路經平城入逆旅食麵，聽聞拓跋窟咄正攻圍盛樂，燕鳳不禁大急，以平城乃劉衛辰之地，不敢留宿，乃匆匆出城。
燕鳳心神恍惚，於逆旅食罷不曾飲水，出得城來，方覺口渴，摸一下馬背，卻不見了水囊，想必方才入逆旅，水囊為人解了去！燕鳳道：“盛水革囊亦好物，城中不比郊外，奈何不知警惕！”一眼瞥見大道旁有賣水者，便上前買飲。
慕容鶯笑道：“我食幷州面頗覺鹹，大概幷州近河東鹽池，鹽不甚貴故！因此方食罷便渴飲，勸君飲，卿仿若不聞！我只道汝不渴，便作罷，不意郎乃渴甚！”慕容鶯向來時而稱君，時而稱卿，時而稱汝，此番連用三稱，複稱為郎，皆玩笑口吻，不過見燕鳳愁悶恍惚，有意逗樂，燕鳳深知，也便一笑。
賣水老者顫顫巍巍，頭也不抬，遞給燕鳳一隻粗陶大碗，指一指旁邊蓋著蒲扇的水桶道：“客官自取。”
燕鳳渴甚，接過大碗，揭開蒲扇，舀起一碗不知是否燒開過的涼水，咕咚咕咚喝了一氣，方覺水味甘美，依稀便是參合陂湖水，不禁詫異，乃開口詢道：“老伯，此水來自何處？”
老者道：“參合陂。”
燕鳳一驚，道：“參合陂在平城以東百餘里，老伯何以運水至此售賣？”
“平城無好水，代王在此時，亦常命人取參合陂水！城中多有好者，我有水車，三日一往返，亦不覺苦。”
燕鳳心裡一動，道：“老伯居此，必知城中事！代王少弟窟咄往攻代王之都盛樂，何以劉大王不阻之，而使之過境？窟咄在雁門，實為一國。使窟咄攻盛樂，代王兄弟一勝一敗，代國南北便為一國，劉大王之地便為代國南北東三面圍住，豈不危哉？”
老者道：“劉大王非不欲阻窟咄往攻盛樂，以大秦不欲劉大王相阻故也！大秦徵北大將軍使窟咄往攻盛樂，劉大王安得相阻？”
燕鳳予老者一枚銅錢，謝過，便扶慕容鶯上馬，自翻身上馬，二人策馬奔往盛樂。
至城外，遙見城上秦字大旗，燕鳳推測，自是拓跋窟咄以其為苻秦任為雁門太守，故以秦為旗號。知城池已陷，唯不知代王與世子存歿，燕鳳乃調轉馬頭，攜妻奔向賀蘭部問訊。
二
拓跋寔以其父代王什翼犍於參合陂之變時，無能為之取燕國中山公主慕容鶯為其妻，而心生怨恨，歸盛樂後，仍不得不奉父命赴賀蘭部續服婚役，好歹服役期滿還家，卻不但不得見慕容鶯，其少叔窟咄又率軍來攻圍盛樂，形勢危殆，而其父病臥，乃欲乘勢勸父傳位於己。什翼犍雖不似中原帝王忌諱未死傳位，卻憂其子不能得眾，乃不允。拓跋寔赴父室前飲五石散藥酒過量，為父拒絕之際藥力發作，大發癲狂，乃以父之厲面寶刀，斫其父頸間，代王什翼犍遂死。
拓跋寔愣怔良久，定下心來，立取下其父手上綠玉扳指，套入右手拇指，乃持寶刀潛出父室，乘夜縋城而出。至盛樂西郊，於牧民畜圈盜得一馬，拓跋寔便跨馬奔往賀蘭部之城東木根城，投其岳父賀蘭盧。
此前以柔然攻城，賀蘭部部民居城外者已多數轉移，賀蘭訥還家，率城中部民抵抗，柔然攻城久不克，乃大掠城外而去。賀蘭訥乃請命於其父賀蘭盧，道盛樂危殆，當率眾攜糧草往援。賀蘭盧正在猶疑，卻聞代王世子來投。
拓跋寔入東木根城，一見岳父賀蘭盧與妻兄賀蘭訥，以奔波甚，便啊一聲長號，撲倒在地，痛哭流涕道：“父王以糧草垂盡，都城將陷，恐來日受辱於窟咄，而大位為其所奪，強欲傳位於我！我不忍父尚在而相代，堅執不肯……父王或方服五石散，忽大發狂，竟脫代王綠玉扳指擲
