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呂香兒自己還未曾對鏡欣賞自己的美麗容顏，姚太太已經送完老爺回到大堂，她一掃剛才欣賞的笑臉，淡淡地對柳媽說道：“將香兒新衣服換下，繼續她的醜妝吧！”
柳媽愣了一下，她原以為姚太太請來老爺趁呂香兒行及笄之禮時，兩人會收養呂香兒。
畢竟，從買回呂香兒的第一天起，柳媽就知道，姚太太買回呂香兒，並不遺餘力地培養呂香兒，就是為了讓自己老有所養。
可是，老爺來了之後，兩人上二樓嘀咕了那麼久，回到大堂後，只是象徵性地給呂香兒行了及笄之禮。送完老爺回來後，又立即讓呂香兒換回醜妝，難道老爺不同意收養呂香兒？但是，她能感覺到老爺對呂香兒的喜愛。到底是為什麼？柳媽想不明白了。
不止柳媽疑惑，呂香兒也挺納悶，她以為自己終於熬到頭，能夠迴歸自己的真實面目，但姚太太送完老爺回來，不僅臉色變了，並且又讓自己換回醜妝。姚太太與老爺今天到底唱的是哪曲戲呢？僅僅就是為了自己的及笄之禮？呂香兒也如墜入雲裡霧裡之中。
彷彿生活中的一個小插曲，及笄之禮行完，呂香兒又回到舊貨門店繼續著她忙碌的收貨、賣貨中。
幾天後的傍晚，姚太太說要替老宅積善德，讓柳媽帶著呂香兒去碼頭一帶做善事。於是，呂香兒提著一筐胭脂粉，柳媽揹著一大包袱在藥鋪買好的草藥， 兩人向碼頭走去。
行善義之舉，可以施粥，修路，修橋等，但送胭脂粉、中草藥，呂香兒還是第一次見識。胭脂粉，是女人所用之物，生活貧困者幾乎不施粉黛，碼頭一帶的女人既施胭脂，且需援助，難道是生活並不富裕卻無奈梳妝打扮以取悅男人，那這女人難道是？
呂香兒邊走邊想，她們已經過了關帝廟，一眼望去，寬廣的碼頭依然人來人往。突然，呂香兒似乎明白了什麼，她想起元宵夜相遇的白小勇及他擁抱的女人，在東縣跟蹤歐陽書明時他去過的“怡春院”。她肯定她和柳媽即將去的地方是碼頭一帶的妓館。
果然，柳媽帶著她向那片建築群走去，呂香兒越走近，眉頭愈發擰緊。參差不齊的土磚房，夾雜著東倒西歪的破爛棚子，間或會有幾灘黑黝黝地泛著光亮的汙水，一路走過去，空氣中瀰漫著惡臭難聞的氣味。
“這片房子大都是碼頭工人住的。”邊走，柳媽邊向呂香兒介紹。呂香兒東張西望，或許是白天，男人們大都去碼頭做事了，土屋外，棚子間的人並不多，偶爾有幾位衣衫襤褸的乾瘦男子走過，拖拉著露出腳趾的鞋。
兩人穿過陰暗狹仄的小巷，直至河邊，河邊的土房仍然破舊，但外圍相對乾淨點，空氣中雖有惡臭味，但並不強烈，隱隱約約在劣質的胭脂味中飄散。
土房外，幾位容貌並不出眾的女子正慵懶地坐在小椅上，閒聊。她們看見柳媽來了，並沒起身。柳媽近前說道：“你們管事的呢？我帶了點捐贈物品來。”
聽到柳媽如此說，一位女子起身，一扭一扭地，將柳媽與呂香兒帶至一間小屋。屋內坐了位男人，凶神惡煞地，他粗聲粗氣地說道：“如果再來晚點，估計沒時間接待你們了，她們馬上要營業了。”
於是，柳媽將手中的中草藥及胭脂粉全部交給那男人，並輕輕說道：”聽說你們這裡的女孩病了，這些中草藥就是給她們用的。我能去看看嗎？“
“最東頭屋裡全是，你們不怕髒就去看看吧！”那男人不以為然地說道，並滿臉狐疑地說，“髒不拉幾地，看了都晦氣。真不明白，有啥好看的？”
此時，依次有人點燈，昏暗的燈光中，稀稀拉拉，開始有男人走動的身影。一間間土房門外，有女人衣著大膽地倚在門框處，搔首弄姿、擠眉弄眼地招呼著來往的男人。呂香兒瞥瞥屋內，只見並不寬敞的廳內，兩位紗縷象徵性遮掩的女
