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將彭寧安葬在紅沙鎮郊外之後，程沿著茂才社人馬留下的足跡，轉道向北，不到三日便抵達屈支城外。
與瀚海大漠漫天黃沙、無垠戈壁不同，位於天山南麓的屈支城水草豐美，此地還是屈支國治下時，城外郊野已是遍植穈麥粳稻、桃杏柰梨，更有葡萄石榴這類中原少見的特產，富足豐饒堪稱西域之首。
而即便大夏朝廷併吞西域，屈支城地利依舊不減，更是成為安西四鎮都護府駐所。城內密佈商社貨棧、酒肆樂坊，不論是中原時興的錦繡華服、詩作文集，還是備受追捧的胡姬舞樂、異國戲法，都能在屈支城內找到。
可以說，只要有錢，在屈支城內便能有無上享受，寶昌社前兩年甚至從城北修造溝渠，引水入城，興辦湯池，供往來遊人沐浴。
這種事莫說在西域，哪怕放眼中原都算是一等一的豪奢之舉了，難怪寶昌社會被人盯上。
程當然清楚寶昌社在屈支城內備受同行嫉恨，蘇望廷收留他，就是要靠他來清除對手，程也自認為不曾辜負蘇望廷的期待。
但如今狀況不比往常，程一進城，便發現過去寶昌社打理的鋪面產業，要麼換了主人，要麼關門歇業。那些見到自己就會主動問好的店家，此刻都是避之唯恐不及。
目睹這般情形，程也不得不承認，寶昌社已然遭遇劇變，自己一人武功再高也沒法扭轉局面。
正當程發現有幾位窺視自己的路人竊竊私語、轉身離去，顯然是要給茂才社通風報信，此時旁邊忽然走來一名小孩，扯著自己袖管問道：
“客官，要買天竺香藥嗎？”
程見是一名胡人小孩，操著一口不太流利的漢話，正要揮手驅趕，卻見對方執著揪著自己袖管，還用眼神示意。
“我要得多，你這裡還有麼？”程當即會意，牽著馬匹跟上小孩，走進小巷之中。
相比起大夏佔領後新修建的南城，屈支北城舊屋居多，而且不似南城裡坊街道橫平豎直，此地小巷七拐八折、高低錯落，形成外人難以盡察的險惡之地，是窮苦人的棲身之所。
程暗暗戒備，胡人小孩帶著他來到一條小巷的盡頭，掀開布簾，裡面是一條向下甬道，馬匹沒法跟隨，程只能冒險進入。
走不多久，便來到一處地窖，裡面被挖鑿出多個洞室，傳出幾人交談聲音。
“老蘇？”程一見蘇望廷在此，連忙上前問道：“屈支城發生什麼事了？”
蘇望廷沒有急著解釋，將一枚波斯銀幣塞給胡人小孩，對他說道：“將馬藏好，不要對外多說。”
胡人小孩默默點頭，轉身離去，沒有多問一句。
程不禁看了一眼，問道：“這是你安排的藏身地？我以前怎麼不知道？”
“狡兔三窟，總不能什麼都說吧？”蘇望廷面露疲態，打量起程，見他身上盡是乾涸血漬，嘆道：“看來你也遇到茂才社了？”
“不止。”程撇了撇嘴。
蘇望廷轉身對洞內另外幾人吩咐道：“你們現在就動身，務必將信送達。”
那幾人起身應是，隨後相繼離開。
“他們是陸相爺的人？”程皺眉問。
“你平時不是不關心這些事麼？”蘇望廷沒有往常的溫和：“說吧，事情辦得如何？”
“看我這樣就知道辦砸了。”程自顧自地坐下：“我按照你給的路線方位，趕到的時候白馬社就剩一個活口了。”
“他們遇到馬賊了？”蘇望廷追問：“看出什麼來歷沒？”
“胡漢混雜，都是軍中武藝。”程抬眼說：“剩下那個彭寧告訴我，他們先後遇到五次馬賊襲擊。”
蘇望廷撫按眉間，憂愁難解，程接著又說：“我救下彭寧之後，原本打算帶他來屈支城，但他無論
