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“我是老法院大學教授，菲勒蒙·赫伯特。”
“啊，你就是……”
聽到我的名字，亨利·喬治·裡德爾先生原本毫無波瀾的臉上終於有了一絲變化，他恍然大悟般說道。
“您認識我？”菲勒蒙問道。
“當然，我女兒最近的來信裡總是提到你。身為父親，看到女兒信裡出現一個男人的名字，怎麼可能不留意呢？”
他疲憊地補充道：“我還以為你會再年輕些。”
菲勒蒙立刻察覺到裡德爾先生話裡有話，他是在懷疑自己和愛麗絲的關係。菲勒蒙連忙解釋道：
“而且，我還是愛麗絲小姐所在的聖亨利八世學院的代理院長。”
“代理院長？”裡德爾先生挑了挑眉。
“雖然是個少見的職位，但千真萬確。”
裡德爾先生點了點頭，緩緩說道：“我當然知道，關於凱西·奧傑拉德和他那間充滿了傳聞的學院，誰人不知，誰人不曉？那老頭子從我讀書的時候就在了，一直到現在還活躍在教育一線，真是驚人的學識和精力啊。只可惜，他把全部的精力都花在了管理學院上，以至於身為校長的他，卻把學院經營得像自家後花園一樣，看來公平的神明並不會把所有的才能都賜予一個人啊。”
“凱西·奧傑拉德院長多年來一直英明地治理著老法院大學。”菲勒蒙不動聲色地回應道。
看到菲勒蒙的臉色逐漸陰沉，裡德爾先生伸出三根手指，補充道：“我並沒有貶低他的意思，我只是覺得，校長兼任所有學院的院長，這實在有些說不過去。更何況還要設立代理院長這種可笑的職位，我說的沒錯吧？”
“您有一點說錯了，老法院大學並沒有‘校長’這種說法。”菲勒蒙答道。
話音落下，兩人不約而同地沉默下來。溫暖的陽光透過窗戶灑進房間，空氣中漂浮著細小的塵埃，彷彿在兩人之間築起了一道無形的牆壁。
最終打破沉默的是裡德爾先生：“那麼，代理院長先生，我還是想再問一遍，您今天來是為了什麼？”
老人的眼神依舊銳利，但語氣中的壓迫感卻減輕了不少。菲勒蒙敏銳地察覺到，他似乎比之前更加焦躁不安了。
“我是來詢問關於愛麗絲·裡德爾小姐的事情的。”菲勒懞直言不諱。
“就為了一個學生，您還真是煞費苦心啊，教授先生。”裡德爾先生毫不掩飾語氣中的攻擊性。
這在意料之中，如果他真的想隱瞞什麼，就更應該掩飾自己的情緒。
任何一個禁慾系的英國紳士，尤其是像裡德爾先生這樣德高望重的學者和虔誠的教徒，都深諳與他人保持距離的社交禮儀。只要他們願意，可以坐在那裡，就一些無關緊要的話題進行長達數小時的“真誠”交談，並將這種無聊的行為美其名曰“紳士風度”。
因此，菲勒蒙從見到裡德爾先生的第一眼起，就做好了無功而返的心理準備。然而，這位經驗老道的學者此刻流露出的破綻，對他來說無疑是一個積極的訊號。
“她一直都是這樣嗎？”菲勒蒙繼續追問道。
“你指的是什麼？”裡德爾先生故作不解。
“愛麗絲·裡德爾小姐，她一直都這麼……特別嗎？”
“說話注意點，赫伯特先生！我不知道你懷著什麼目的，但詆譭我的女兒，就等於侮辱我和我的妻子！我們把她教育得很好！”裡德爾先生故作憤怒地說道。
多麼拙劣的表演，這位睿智的老人此刻的表演在菲勒蒙看來是如此的蒼白無力。他那充滿怒火的聲音聽起來更像是哀求，彷彿在說：求求你別再問了！
菲勒蒙並不想為難這位年邁的父親，但同情心絕不能凌駕於真相之上。
“我
